della NASA rover curiosità ha scoperto prove che un antico marziano il lago aveva gli ingredienti chimici giusti che avrebbero potuto sostenere forme di vita microbiche per lunghi periodi di tempo - e che queste condizioni abitabili persistevano l'aereo rosso t fino a un'epoca più recente di quanto si pensasse.
Inoltre, i ricercatori hanno sviluppato una nuova tecnica che consente a Curiosity di datare accuratamente le rocce marziane per la prima volta in assoluto, piuttosto che dover fare affidamento su ipotesi plausibili basate sul conteggio dei crateri.
Tutto questo e molto altro deriva dai risultati scientifici appena annunciati dai membri del team scientifico del rover.
I ricercatori hanno delineato le loro straordinarie scoperte in una serie di sei nuovi articoli scientifici pubblicati oggi (9 dicembre) sulla prestigiosa rivista Science e durante i colloqui tenuti oggi all'incontro annuale dell'autunno 2013 dell'American Geophysical Union (AGU) a San Francisco.
Il team di Curiosity ha anche rivelato che un'indagine sui processi naturali di erosione marziana potrebbe essere utilizzata per dirigere il rover in punti con una maggiore probabilità di conservare prove conservate per i mattoni della vita passata, se mai sono esistite.
Vista della formazione della baia di Yellowknife, con siti di perforazione
Questo mosaico di immagini della Mast Camera (Mastcam) di Curiosity mostra i membri geologici della formazione della Baia di Yellowknife e i siti in cui Curiosity ha perforato il membro più basso, chiamato Sheepbed, sugli obiettivi 'John Klein' e 'Cumberland'. La scena ha la pietra di fango Sheepbed in primo piano e sale attraverso il membro del lago Gillespie fino all'affioramento di Point Lake. Queste rocce registrano antichi depositi di laghi e corsi d'acqua sovrapposti che offrivano condizioni ambientali passate favorevoli alla vita microbica. Le rocce qui sono state esposte circa 70 milioni di anni fa dalla rimozione degli strati sovrastanti a causa dell'erosione del vento. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'antico lago di acqua dolce nell'area della Baia di Yellowknife all'interno del sito di atterraggio del cratere Gale esplorato all'inizio di quest'anno da Curiosity è esistito per periodi che vanno da milioni a decine di milioni di anni, prima di evaporare completamente dopo che Marte ha perso la sua densa atmosfera.
Inoltre, il lago potrebbe essere esistito fino a 3,7 miliardi di anni fa, molto più tardi di quanto previsto dai ricercatori, il che significa che la vita aveva maggiori e migliori possibilità di prendere piede sul Pianeta Rosso prima che si trasformasse nel suo attuale stato freddo e arido.
Il rover Mars della NASA Curiosity ha scattato questo autoritratto, composto da oltre 50 immagini utilizzando la sua fotocamera MAHLI montata su un braccio robotico, il 3 febbraio. L'immagine mostra Curiosity nel sito di perforazione di John Klein. Un foro è visibile in basso a sinistra. Credito: NASA / JPL / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer-kenkremer.com
I ricercatori hanno anche annunciato che stanno spostando l'attenzione della missione dalla ricerca di ambienti abitabili alla ricerca di molecole organiche, gli elementi costitutivi di tutta la vita come la conosciamo.
Perché il cambiamento? Perché il team crede di aver trovato un modo per aumentare le possibilità di trovare sostanze organiche conservate negli strati di roccia sedimentaria.
'In realtà quello che stiamo facendo è voltare l'angolo da una missione dedicata alla ricerca di ambienti abitabili a una missione che ora è dedicata alla ricerca di quel sottoinsieme di ambienti abitabili che preserva anche il carbonio organico', Curiosity Principal Investigator John Grotzinger, del California Institute of Technology di Pasadena, ha dichiarato oggi in una conferenza stampa dell'AGU.
'Questo è il passo che dobbiamo fare mentre esploriamo le prove della vita su Marte'.
All'inizio di quest'anno, Curiosity ha perforato per la prima volta nella storia una coppia di affioramenti di roccia fangosa sedimentaria marziana nella baia di Yellowknife conosciuta come 'John Klein' e 'Cumberland'.
Grotzinger ha detto che l'antico lago nella baia di Yellowknife era probabilmente lungo circa 30 miglia e largo 3 miglia.
I campioni in polvere depositati nei laboratori chimici miniaturizzati del rover – SAM e CheMin – hanno rivelato la presenza di livelli significativi di minerali argillosi fillosilicati.
Questi minerali argillosi si formano in acqua a pH neutro che è 'potabile' e favorisce la formazione della vita.
'La curiosità ha scoperto che le rocce sedimentarie a grana fine conservano le prove di un ambiente che sarebbe stato adatto a supportare una biosfera marziana fondata sulla chemolitoautotrofia', secondo uno dei documenti scientifici co-autore di Grotzinger.
'Questo ambiente acquoso era caratterizzato da pH neutro, bassa salinità e stati redox variabili di entrambe le specie di ferro e zolfo'.
Il rover ha rilevato elementi chiave necessari per la vita tra cui carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto solforoso e fosforo.
Il team sta ancora cercando firme di molecole organiche.
In questo momento i ricercatori stanno guidando Curiosity lungo un percorso di 6 miglia fino alla base del Monte Sharp, la destinazione principale della missione, che sperano di raggiungere nella primavera del 2014.
Ma lungo la strada sperano di fermarsi in un punto in cui il vento ha eroso le rocce sedimentarie solo di recente abbastanza da esporre un'area che potrebbe ancora conservare prove di molecole organiche, dal momento che non è stata bombardata da radiazioni cosmiche distruttive per miliardi di anni.
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10 dicembre: 'Lancio Antares ISS dalla Virginia, Mars e SpaceX Mission Update', Associazione di astronomi dilettanti di Princeton , Università di Princeton, Princeton, NJ, 20:00
11 dic: 'Curiosità, MAVEN e la ricerca della vita su Marte', 'Lancio della ISS LADEE e Antares dalla Virginia', Società Astronomica Rittenhouse , Franklin Institute, Phila, PA, 20:00