della NASA rover curiosità ha finalmente iniziato il suo epico viaggio verso i pendii stratificati di misterioso Monte Sharp – la destinazione principale della missione che incombe suprema all'interno del sito di atterraggio del Gale Crater.
Gli scienziati si aspettano di scoprire le firme degli ingredienti chimici che potenzialmente sono marcatori per a Zona abitabile marziana , mentre si arrampica sul Monte Sharp.
Il 4 luglio (Sol 324), il robot a sei ruote ha iniziato ad allontanarsi dalle aree di Glenelg e Yellowknife Bay, dove ha lavorato per più di sei mesi indagando sul terreno alieno e perforando le rocce marziane per la prima volta nella storia.
“Abbiamo iniziato la lunga traversata alla base del Monte Sharp (Aeolis Mons), l'obiettivo a lungo termine della missione!” ha annunciato il membro del team scientifico Ken Herkenhoff dell'USGS.
Finora il NASA il rover ha già guidato per più di 190 piedi (58 metri) in due escursioni il 4 e il 7 luglio, lontano dalla sua ultima campagna scientifica presso l'affioramento Shaler di affioramenti sedimentari incrociati. Oggi è previsto un altro giro.
Miliardi di anni di storia geologica di Marte sono conservati negli strati sedimentari del Monte Sharp, compreso l'antico periodo di tempo in cui il Pianeta Rosso era molto più umido e più caldo di oggi, e quindi più ospitale all'origine della vita.
Vista da un miliardo di pixel da Curiosity a Rocknest, colore grezzo. Questa vista a cerchio intero ha combinato quasi 900 immagini scattate dal rover Curiosity Mars della NASA, generando un panorama con 1,3 miliardi di pixel nella versione a piena risoluzione. La vista è centrata verso sud, con il nord ad entrambe le estremità. Mostra Curiosity nel sito 'Rocknest' dove il rover ha raccolto campioni di polvere e sabbia trasportate dal vento. Curiosity ha utilizzato tre fotocamere per acquisire le immagini dei componenti in diversi giorni tra il 5 ottobre e il 16 novembre 2012. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'enorme montagna si erge a circa 3,4 miglia (5,5 km) dal centro del cratere Gale. È più alto del Monte Ranier nello stato di Washington.
Il viaggio via terra potrebbe richiedere quasi un anno o anche di più nel 2014 per arrivare alla base del Monte Sharp, a seconda di ciò che il colosso da 1 tonnellata vede lungo la strada.
E gli scienziati sono ansiosi di fare quante più scoperte possibili.
'La missione è guidata dalla scoperta', afferma John Grotznger del California Institute of Technology di Pasadena, in California, che guida la missione Curiosity Mars Science Laboratory della NASA. “Andremo dove ci porta la scienza”.
Questa è una versione ritagliata e ridotta del panorama dal rover Mars Curiosity della NASA con 1,3 miliardi di pixel nella versione a piena risoluzione vedi panorama completo sopra. Mostra Curiosity nel sito 'Rocknest' dove il rover ha raccolto campioni di polvere e sabbia trasportate dal vento. Curiosity ha utilizzato tre fotocamere per acquisire le immagini dei componenti in diversi giorni tra il 5 ottobre e il 16 novembre 2012. Gli spettatori possono esplorare questa immagine con i controlli di panoramica e zoom su http://mars.nasa.gov/bp1/. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
La NASA ha scelto il cratere Gale come sito di atterraggio appositamente per inviare Curiosity a indagare sugli strati sedimentari del Monte Sharp perché nei rilievi dall'orbita di Marte ha mostrato tracce di minerali argillosi che si formano in acqua neutra e che potrebbero supportare l'origine e l'evoluzione della semplice vita marziana forme, passate o presenti.
'Abbiamo un vero desiderio di arrivare al Monte Sharp perché lì vediamo variazioni nella mineralogia mentre saliamo dalla base a livelli più alti e un cambiamento nella registrazione dell'ambiente', ha spiegato Joy Crisp del JPL, vice scienziato del progetto di Curiosity .
'Se superiamo qualcosa di straordinario e avvincente, potremmo voltarci e tornare indietro', ha aggiunto Crisp.
'La sfida per il team scientifico sarà identificare gli obiettivi più importanti lungo il percorso e studiarli senza ritardare troppo i progressi', osserva Herkenoff.
Il Monte Sharp si trova a circa 8 chilometri di distanza, in linea d'aria marziana.
E Curiosity deve anche passare attraverso un campo di dune potenzialmente insidioso per arrivarci.
'Stiamo comunque cercando il percorso migliore', ha affermato il responsabile del progetto Curiosity Jim Erickson del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California, in un recente briefing con i media.
Vista fisheye del Monte Sharp dalla telecamera hazcam il 6 luglio 2013 (Sol 326). Credito: NASA/JPL-Caltech
11 mesi fa, il 6 agosto 2012, Curiosity ha effettuato un atterraggio puntuale senza precedenti all'interno del cratere Gale utilizzando i propulsori di discesa della gru Sky mai utilizzati prima.
Molto prima ancora di arrivare a destinazione Mount Sharp, Curiosity ha già raggiunto con successo l'obiettivo scientifico chiave della missione quando ha scoperto che l'acqua liquida scorreva in questo punto su Marte, possiede gli ingredienti chimici chiave necessari per la vita ed era abitabile in passato.
I campioni di perforazione dell'affioramento 'John Klein' a Yellowknife Bay analizzati dalla coppia di laboratori chimici di bordo di Curiosity - SAM e Chemin - hanno rivelato che questa posizione contiene minerali argillosi necessari per supportare le forme di vita microbiche.
'Abbiamo trovato un ambiente abitabile [a John Klein] che è così benigno e favorevole alla vita che probabilmente se quest'acqua fosse stata intorno e tu fossi stato sul pianeta, avresti potuto berla', ha detto Grotzinger.