La vicinanza di Curiosity Rover a una possibile acqua solleva preoccupazioni per la protezione del pianeta
Dopo quattro anni su Marte, il rover curiosità ha fatto alcune scoperte piuttosto impressionanti. Questi hanno spaziato dal caratterizzare ciò che L'atmosfera di Marte è stato come scoprire miliardi di anni fa molecole organiche e metano lì oggi. Ma probabilmente la più grande scoperta che Curiosity ha fatto è stata scoprire prove di acqua calda e corrente sulla superficie di Marte.
Sfortunatamente, ora di fronte a quelli che potrebbero essere segni di acqua direttamente sul suo percorso, la NASA è costretta a mettere in atto rigidi protocolli. Questi segni assumono la forma di strisce scure che sono state osservate lungo il terreno in pendenza di Aeolis Mons (alias Mount Sharp), che il rover si stava preparando a scalare. Per prevenire la contaminazione, il rover deve evitare qualsiasi contatto con loro, che potrebbe significare un serio diversivo.
Questi tipi di striature scure sono note come ricorrenti slope lineae (RSL) a causa della loro tendenza ad apparire, svanire e riapparire stagionalmente sui pendii ripidi. I primi RSL sono stati segnalati nel 2011 dal Mars Reconnaissance Orbiter in una varietà di luoghi, e ora sono visti come una prova che l'acqua scorre ancora periodicamente su Marte (albiet sotto forma di acqua salata).
Mosaico dell'emisfero di Marte Valles Marineris, come sembrerebbe dall'orbita. Credito: NASA/JPL-Caltech
Da quel momento, sono stati osservati un totale di 452 possibili RSL, per lo più nelle medie latitudini meridionali di Marte o vicino all'equatore (in particolare nella zona di Marte). Valles Marineris ). Sono generalmente larghe pochi metri, e sembrano allungarsi nei periodi più caldi dell'anno, per poi sbiadire nei periodi più freddi.
Si ritiene che questi flussi stagionali di acqua salata provengano dal ghiaccio intrappolato a circa un metro sotto la superficie. Normalmente, tali caratteristiche rappresenterebbero un'opportunità per condurre ricerche. Ma così facendo, la fonte d'acqua sarebbe contaminata dai microbi della Terra a bordo di Curiosity. E in questo momento, Curiosity ha pesci più grandi da friggere (per così dire).
Durante la sua salita prevista, Curiosity avrebbe dovuto passare a pochi chilometri da una RSL. Tuttavia, se la NASA determina che il rischio è troppo alto, il rover dovrà modificare la sua rotta. Sfortunatamente, ciò rappresenta una grande sfida, dal momento che attualmente esiste solo un percorso chiaro tra l'attuale posizione di Curiosity e la sua prossima destinazione.
Ma poi di nuovo, Curiosity potrebbe non dover cambiare affatto il suo corso. Oppure potrebbe trovare un percorso che gli permetta di raggiungere ancora i suoi obiettivi scientifici, a seconda delle circostanze. Come Ashwin R. Vasavada, il Project Scientist presso il Laboratorio di scienze di Marte , ha detto a Universe Today via e-mail:
“Può dipendere dalla distanza tra il rover e una regione potenzialmente sensibile, per esempio. Sulla base di tale comprensione, determineremo la giusta linea d'azione. Ad esempio, potrebbe essere possibile raggiungere gli obiettivi scientifici di Curiosity mantenendo una distanza di sicurezza. Un altro possibile risultato è che determiniamo che non ci sono Lineae di pendii ricorrenti sul Monte Sharp.
Immagine MRO del cratere Gale che illustra il luogo di atterraggio e il viaggio del Rover Curiosity. Credito: NASA/JPL, illustrazione, T.Reyes
Per anni, gli scienziati della NASA hanno cercato di ottenere campioni da diverse località intorno al Monte Sharp. Studiando i depositi sedimentari sul fianco della montagna, il team scientifico del rover spera di vedere come è cambiato l'ambiente di Marte negli ultimi 3 miliardi di anni. Come ha spiegato Vasavada:
“La missione scientifica di Curiosity si è concentrata sulla comprensione se l'area intorno ai 5 km di altezza del Monte Sharp abbia mai avuto condizioni adatte alla vita. Abbiamo già trovato prove di un antico ambiente abitabile di 3 miliardi di anni nelle pianure intorno alla montagna e nei livelli più bassi della montagna».
“La geologia indica che una serie di laghi un tempo erano presenti nel bacino del cratere, prima che la montagna prendesse forma. La curiosità continuerà a scalare più in basso il Monte Sharp per vedere quanto tempo sono durate queste condizioni abitabili. Ad ogni passo più in alto, incontriamo rocce un po' più giovani, ma che hanno ancora circa 3 miliardi di anni'.
Alla fine, il compito di determinare il rischio spetta alla NASA Ufficio di protezione planetaria . Oltre a rivedere la situazione attuale, è probabile che si presenti anche la questione degli standard di sicurezza pre-missione. Prima del suo dispiegamento su Marte, il rover Curiosity era solo parzialmente sterilizzato e attualmente non è noto per quanto tempo i microbi terrestri potrebbero sopravvivere nell'atmosfera marziana, o fino a che punto potrebbero essere trasportati nell'atmosfera di Marte.
Queste strisce scure, chiamate lineae di pendenza ricorrente (RSL), si trovano sulla parete inclinata di un cratere su Marte. Credito: NASA/JPL-Caltech/Univ. dell'Arizona
Rispondere a queste domande e trovare nuovi protocolli che le affrontino in anticipo sarà utile per le missioni future, in particolare il Marzo 2020 Rover missione. Nel corso della sua missione, che includerà l'acquisizione di campioni e il loro abbandono per un possibile recupero da parte di una futura missione con equipaggio, è probabile che il rover incontrerà diversi RSL.
Uno dei compiti principali del rover Mars 2020 sarà trovare prove di vita microbica, quindi garantire che i microbi della Terra non si mettano in mezzo sarà di estrema importanza. E con le missioni con equipaggio all'orizzonte, sapere come possiamo prevenire la contaminazione di Marte con i nostri germi (ce ne sono molti) è fondamentale!
Nel suo attuale percorso di progetto, il rover Curiosity non si avvicinerebbe a meno di 2 km dalla potenziale RSL (da cui attualmente dista 5 km). E come indicato da Vasavada, al momento non è noto quali percorsi alternativi potrebbe prendere Curiosity, o se una deviazione nel percorso del rover influirà sulla sua missione complessiva.
'Non è chiaro in questo momento', ha detto. 'Ma sono ottimista sul fatto che possiamo trovare una soluzione che protegga Marte, ci permetta di raggiungere i nostri obiettivi di missione e ci dia anche nuove informazioni sull'acqua moderna su Marte, se esiste'.
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