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Malea Patera non è il nome di uno dei Centouno dalmati , ma è la designazione di un antico vulcano su Marte situato alla periferia del bacino d'impatto dell'Hellas. Questo non è il tipico paesaggio marziano: dove sono le rocce rosse e il terreno? - ma ricorda i segni su un cane dalmata. Allora cosa sta succedendo qui? Questa immagine è stata scattata all'inizio della primavera per questa località nell'emisfero australe e il terreno è coperto di brina brillante ad eccezione di alcune macchie scure trovate in zone discrete. È qui che la luce del sole è penetrata nel gelo e ha avviato lo sbrinamento intorno a punti discreti. Gli scienziati di HiRISE affermano chiaramente che c'è qualcosa di diverso nei cerotti, con lo sbrinamento in atto, mentre le altre aree rimangono gelide. Una possibilità è che si tratti di dune di sabbia scura (ricoperte dal gelo) che si riscaldano più facilmente del terreno circostante. Tuttavia, per scoprirlo con certezza, HiRISE dovrà scattare una nuova immagine in estate per sapere davvero cosa sta succedendo qui. Vedi sotto per una visione completa di questa regione, oltre ad alcune altre di un enorme lotto di immagini che sono state rilasciate oggi dalla fotocamera HiRISE sul Mars Reconnaissance Orbiter.
Vista completa di Malea Patera. Credito: NASA/JPL/U di AZ
Ragno stellato. Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona
Si passa dai cani ai ragni, ma anche questa è un'immagine insolita di Marte. La calotta stagionale di ghiaccio di anidride carbonica (ghiaccio secco) di Marte si è erosa per creare molti bei terreni mentre sublima ogni primavera. In questa regione vediamo depressioni che formano uno schema a stella.
In altre aree queste depressioni radiali sono state chiamate 'ragni', semplicemente a causa della loro forma. In questa regione il modello sembra più dendritico poiché i canali si ramificano numerose volte man mano che si allontanano dal centro. Si ritiene che gli avvallamenti siano formati dal gas che scorre sotto il ghiaccio stagionale verso le aperture dove il gas fuoriesce, trasportando polvere dalla superficie sottostante. La polvere cade sulla superficie del ghiaccio in depositi a forma di ventaglio.
Opportunità fotografata da HiRISE (ESP_011765_1780) Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona
HiRISE ha spiato il rover Opportunity che si dirigeva tra le dune di Meridiani Planum. Questa immagine ha un diametro di circa 400 metri ed è stata scattata il 29 gennaio 2009, il 1783° sol (giorno di Marte) di Opportunity sul Pianeta Rosso. Opportunity aveva percorso 130 metri sul sol precedente; tracce delle ruote sono visibili attraversando increspature scure in alto a destra del rover. Le increspature, che in quest'area hanno un andamento prevalentemente nord-sud, possono essere facilmente attraversate dal rover a meno che non siano molto ampie (come quelle a destra del centro).
L'utilizzo delle immagini di HiRISE consente agli scienziati MER di pianificare il percorso di Oppy in modo molto dettagliato, evitando potenziali pericoli e individuando caratteristiche di interesse (come i piccoli crateri in basso e a sinistra del centro). Le immagini di HiRISE vengono utilizzate abitualmente dal team operativo di Opportunity per questi scopi e per pianificare il percorso verso il lontano Endeavour Crater, l'obiettivo a lungo termine della missione di Opportunity, a circa 17 km a sud-est.
Opportunity ha esplorato Marte per oltre 5 anni (Terra); probabilmente ci vorranno altri due anni per raggiungere Endeavour.
Dai un'occhiata alle oltre 600 osservazioni appena rilasciate dal team di HiIRISE: 2 terabyte di dati! E tutti sono un piacere per gli occhi marziani (o sono caramelle 'Ciao'?) Tanto di cappello a HiRISE e al suo team!
Fonte: Sito HiRISE