Le stelle bioluminescenti lampeggiano nel paesaggio notturno in queste notti di luglio. Lucciole o fulmini forniscono una fonte di meraviglia per molti di noi che vivono nella metà orientale degli Stati Uniti e in Canada. Sapevi che i cieli oscuri possono essere importanti per loro quanto lo sono per me e te?
Per alimentare i loro fuochi giallo-verdi, gli insetti - sono davvero scarafaggi - cucinano la luce attraverso una serie di reazioni chimiche all'interno dei loro addomi.
Lucciola adulta di Photurus. Le lucciole producono una luce fredda combinando l'ossigeno nell'aria con la luciferina chimica. Credito: Bruce Marlin
L'ossigeno dell'aria si combina con una sostanza chimica giustamente chiamata luciferina . La successiva luciferina si collega alla molecola energetica ATP per formare un'altra molecola che, combinata con l'ossigeno, produce un lampo di luce verde, gialla o ambra, a seconda della specie di lucciola.
Le lucciole competono con le stelle da un luogo oscuro vicino a Duluth, Minnesota, due notti fa. Ogni specie ha il suo modello di flash specifico. Credito: Bob King
I maschi eseguono le mosse di flash-dance, dimenando e zigzando per attirare le femmine, che in genere rimangono a terra nascoste tra i fili d'erba. Ogni specie ha il proprio schema lampeggiante. Quando una femmina trova i lampi di un maschio adeguatamente allettanti, strizza l'occhio a un flashback. Le comunicazioni avanti e indietro presto riuniscono i due per creare altre lucciole.
La luce Firefly non emette calore, il che la rende una delle sorgenti luminose più efficienti conosciute. Una normale lampadina a incandescenza converte l'elettricità in 10% di luce e il resto in calore; le lucciole trasformano il 100% della loro energia chimica in luce. Questi insetti non sprecano fotoni.
Uno dei miei ricordi preferiti dell'infanzia era correre nelle notti d'estate a raccogliere lucciole in un barattolo di vetro. Credito: Bob King
Ogni notte che esco sotto le stelle di luglio almeno una lucciola riesce ad atterrare all'interno del tubo del telescopio e creare una supernova a sorpresa. Se accendo e spengo inavvertitamente la mia torcia a LED alla giusta velocità, più di alcune di esse atterreranno proprio sopra il dispositivo in un inutile tentativo di accoppiarsi.
L'espansione urbana e il relativo inquinamento luminoso sono un problema sia per gli astronomi che per le lucciole. Questa vista mostra la cupola luminosa della città di Duluth, Minnesota, 20 miglia a nord della città. Credito: Bob King
Una cosa che le lucciole e gli osservatori del cielo hanno in comune è l'amore per la notte. Per apprezzare i cieli scintillanti, fuggiamo in campagna o facciamo del nostro meglio per lottare con le luci in città. I numeri delle lucciole stanno diminuendo negli Stati Uniti e nel mondo, e sebbene nessuno sia ancora sicuro del perché, ci sono prove sia aneddotiche che scientifiche che suggeriscono che la colpa è della perdita di habitat e dell'inquinamento luminoso.
Esempio che mostra corpi illuminanti scarsamente schermati. Senza nulla per contenere o dirigere la luce, brilla dove non è necessaria: verso l'alto! Credito: Bob King
L'espansione urbana ha compreso gli habitat di molte creature selvatiche, non solo delle lucciole. Lo sprawl porta anche una maggiore illuminazione, in gran parte scarsamente schermata e per tutta la notte. Le lucciole evitano le aree molto illuminate per ovvi motivi: l'inquinamento luminoso interferisce con la loro capacità di vedere i flash degli altri. Anche i fari delle auto possono far perdere loro il ritmo. Secondo a Storia del 2008 nel Boston Globe, esperimenti controllati hanno dimostrato che livelli di illuminazione più luminosi fanno sì che le lucciole si accoppiano meno spesso.
Gli apparecchi di illuminazione a taglio completo come questi mettono la luce dove è necessaria, sulla strada, e non ai lati o in alto nel cielo. Credito: Bob King
Tutti noi possiamo aiutare a garantire che i nostri amici bioluminescenti preferiti rimangano in giro per molto tempo. Spegnere la luce del tuo giardino non solo ti aiuta a vedere più stelle, ma rende più facile per le lucciole trovare i loro compagni. Se hai assolutamente bisogno di illuminazione, prendi in considerazione una di questecorpi illuminanti schermati efficientiche mette la luce dove vuoi eliminando il bagliore che frustra le lucciole e gli astronomi allo stesso modo. Per saperne di più sulla buona illuminazione e sul buio del cielo, dai un'occhiata al Associazione Internazionale Dark Sky .
