Un nuovo mondo nel nostro Sistema Solare sta per essere svelato per la prima volta: il misterioso protopianeta Vesta , che è il secondo oggetto più massiccio nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
della NASA Dawn Asteroid orbiter è entrato nella sua fase finale di avvicinamento a Vesta e per la prima volta sta scattando immagini che finalmente superano quelle scattate diversi anni fa dall'iconico telescopio spaziale Hubble.
'La campagna scientifica Dawn presso Vesta svelerà un mondo misterioso, un oggetto che può dirci molto sulla prima formazione dei pianeti e del sistema solare', ha affermato Jim Adams, vicedirettore, direzione della scienza planetaria presso il quartier generale della NASA durante un briefing per giornalisti.
Vesta detiene un record della storia più antica del sistema solare. Il protopianeta non è riuscito a trasformarsi in un pianeta completo a causa della sua vicinanza a Giove.
Guarda questo fantastico video di approccio della NASA che mostra Vesta che cresce agli occhi di Dawn. La raccolta di immagini di navigazione dalla fotocamera di Dawn copre circa sette settimane dal 3 maggio al 20 giugno è stata rilasciata al briefing stampa della NASA dal team scientifico di Dawn.
L'approccio di Dawn a Vesta – Video
La migliore vista da Hubble – Video
Assicurati di notare che il polo sud di Vesta è scomparso a causa di un evento catastrofico eoni fa che ha creato un enorme cratere da impatto, che presto sarà svelato con sorprendente chiarezza. Alcuni di quei colossali detriti sfrecciarono verso la Terra e sopravvissero al terrore dell'ingresso nell'atmosfera. Gli scienziati planetari ritengono che circa il 5% di tutti i meteoriti conosciuti abbia avuto origine da Vesta, sulla base di prove spettrali.
Dopo un viaggio di quattro anni e 1,7 miliardi di miglia, la rivoluzionaria navicella spaziale Dawn della NASA che spinge tramite propulsione ionica esotica è ora a meno di 95.000 miglia di distanza da Vesta, modellando il suo percorso nello spazio per adattarsi all'asteroide.
La sonda finanziata a livello internazionale dovrebbe essere catturata in orbita il 16 luglio a un'altitudine iniziale di 9.900 miglia quando Vesta si trova a circa 117 milioni di miglia dalla Terra.
Dopo gli aggiustamenti per abbassare Dawn a un'orbita di ricognizione iniziale di circa 1.700 miglia, la campagna scientifica inizierà ad agosto con la raccolta di immagini a colori globali e dati spettrali, inclusi dati compositivi in diverse lunghezze d'onda della luce riflessa.
L'alba si avvicina a Vesta
Dawn ha ottenuto questa immagine il 20 giugno 2011. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/PSI e NASA/ESA/STScI/UMd
Dawn passerà un anno a indagare su Vesta. Proverà il protopianeta utilizzando i suoi tre strumenti scientifici di bordo – forniti da Germania, Italia e Stati Uniti – e fornirà ai ricercatori le prime immagini a volo d'uccello, mappe globali e misurazioni scientifiche dettagliate per chiarire la composizione chimica e la struttura interna di un asteroide gigante.
'Le immagini di navigazione dalla fotocamera di Dawn ci hanno dato accenni intriganti di Vesta, ma non vediamo l'ora di entrare nel vivo delle operazioni di Vesta, quando inizieremo ufficialmente a raccogliere dati scientifici', ha affermato Christopher Russell, investigatore principale di Dawn, presso l'Università della California. , Los Angeles (UCLA). 'Non vediamo l'ora che Dawn rimuova gli strati del tempo e riveli la storia antica del nostro sistema solare'.
Poiché Dawn è ora così vicino a Vesta, la frequenza delle immagini verrà aumentata a due volte a settimana per ottenere la precisione di navigazione richiesta per entrare con successo in orbita., secondo Marc Rayman, ingegnere capo di Dawn presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena , Calif.
'All'inizio di agosto, Vesta vedrà Vesta con più di 100 volte la chiarezza che Hubble potrebbe mai ottenere', afferma Rayman.
Vesta in vista spettrometro
L'8 giugno 2011, lo spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso a bordo della navicella spaziale Dawn della NASA ha catturato le prime immagini dello strumento di Vesta che sono più grandi di pochi pixel, da una distanza di circa 218.000 miglia (351.000 chilometri). L'immagine è stata scattata a scopo di calibrazione. A sinistra appare un'immagine ottenuta nella parte visibile dello spettro luminoso. Sulla destra compare un'immagine ottenuta nello spettro infrarosso, a circa 3 micron di lunghezza d'onda. La risoluzione spaziale di questa immagine è di circa 60 miglia (90 chilometri) per pixel. Credito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF
L'alba si avvicinerà gradualmente ad altitudini di 420 miglia e 120 miglia per ottenere immagini orbitali e dati spettrali a risoluzione sempre maggiore prima di tornare indietro e alla fine salpare per Cerere, l'asteroide più grande di tutti.
Dawn sarà la prima navicella spaziale ad orbitare attorno a due corpi celesti, resa possibile solo tramite il sistema di propulsione ionica. Con un'apertura alare di 65 piedi, è la più grande missione planetaria che la NASA abbia mai lanciato.
'Abbiamo riempito il nostro anno a Vesta pieno zeppo di osservazioni scientifiche per aiutarci a svelare i misteri di Vesta', ha detto Carol Raymond, vice investigatore principale di Dawn al JPL.
'Questa è un'opportunità senza precedenti per trascorrere un anno in un corpo di cui non sappiamo quasi nulla', ha aggiunto Raymond. “Siamo molto interessati al polo sud perché l'impatto ha esposto le profondità interne di Vesta. Saremo in grado di esaminare le caratteristiche fino a decine di metri in modo da poter decifrare la storia geologica di Vesta'.
Possibile pezzo di Vesta
Gli scienziati ritengono che un gran numero di meteoriti che si trovano sulla Terra provenga dal protopianeta Vesta. Un impatto catastrofico al polo sud di Vesta, il secondo oggetto più massiccio nella fascia principale degli asteroidi, ha creato un enorme cratere e ha scavato una grande quantità di detriti. Alcuni di quei detriti sono finiti come altri asteroidi e alcuni probabilmente sono finiti sulla Terra. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech
Traiettoria dell'alba e posizione attuale il 29 giugno 2011. Credito: NASA/JPL
Lancio dell'alba il 27 settembre 2007 da un razzo Delta II dalla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida. Credito: Ken Kremer