La sonda Dawn continua ad emozionare e stupire! Da quando ha raggiunto l'orbita intorno a Cerere in marzo del 2015 , ha inviato un impressionante flusso di dati e immagini sul protopianeta. Oltre a catturare immagini del misterioso “ punti luminosi 'sulla superficie di Cerere, ha anche rivelato prove di criovulcanesimo e la possibilità di an oceano interno che potrebbe anche sostenere la vita .
Più di recente, la sonda Dawn ha condotto osservazioni del protopianeta mentre era all'opposizione – direttamente tra la superficie del Sole e di Cerere – il 29 aprile. Da questa posizione, l'imbarcazione è stata in grado di catturare immagini del Cratere dell'Occatore , che contiene il punto più luminoso su Cerere. Queste immagini sono state poi unite dai membri del team della missione per creare un breve filmato che mostra la visione che Dawn aveva del pianeta.
Le immagini sono state scattate quando la sonda Dawn si trovava a un'altitudine di circa 20.000 km (12.000 mi) dalla superficie di Cerere. Come puoi vedere (cliccando sull'immagine qui sotto), il cortometraggio mostra il protopianeta che ruota in modo che il cratere Occator sia ben visibile. Questo cratere è inconfondibile grazie al modo in cui i suoi punti luminosi (due punti bianchi affiancati) risaltano dal paesaggio blando e grigio.
Filmato della NASA composto da immagini riprese dalla navicella spaziale Dawn della NASA, da una posizione esattamente tra il sole e la superficie di Cerere. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Questo aumento di brillantezza è attribuibile alla dimensione dei grani di materiale sulla superficie, nonché al loro grado di porosità. Come gli scienziati sanno da tempo (grazie ai dati della missione Dawn) questi punti luminosi sono depositi di sale , che si distinguono perché sono più riflettenti rispetto all'ambiente circostante. Ma per il bene del film, questo contrasto è stato ulteriormente migliorato per evidenziare la differenza.
Le osservazioni sono state condotte come parte dell'ultima fase della missione Dawn, in cui sta registrando i raggi cosmici per perfezionare le sue precedenti misurazioni dell'ambiente sotterraneo di Cerere. Al fine di condurre queste letture, la sonda è stata posizionata attraverso un'intricata serie di manovre progettate per spostare la sua orbita attorno a Cerere. Verso la fine di aprile, questo ha posizionato la sonda in una posizione direttamente tra il Sole e Cerere.
Sulla base di dati precedenti raccolti da telescopi terrestri e veicoli spaziali che hanno osservato i corpi planetari in opposizione, il team di Dawn ha previsto che Cerere sarebbe apparsa più luminosa da questo punto di vista. Ma piuttosto che fornire semplicemente alcune bellissime immagini della superficie di Cerere, ci si aspetta che le immagini rivelino nuovi dettagli della superficie che non sono distinguibili dall'ispezione visiva.
Una veduta di Cerere in colore naturale, fotografata dalla navicella spaziale Dawn nel maggio 2015. Crediti: NASA/JPL/Planetary Society/Justin Cowart
Da più di due anni, la sonda Dawn osserva Cerere da una gamma di angoli di illuminazione che superano quelli di qualsiasi altro corpo del Sistema Solare. Questi hanno fornito agli scienziati l'opportunità di acquisire nuove conoscenze sulle caratteristiche della superficie, le proprietà e le forze che la modellano. Tali osservazioni saranno molto utili mentre continuano a sondare la superficie di Cerere alla ricerca di indizi su ciò che si trova sotto.
Per anni, gli scienziati sono stati dell'opinione che Cerere ospita un oceano interno che potrebbe sostenere la vita. Infatti, la sonda Dawn ha già raccolto dati spettrali che lasciavano intendere la presenza di molecole organiche sulla superficie, che si pensava fossero stati sollevati quando un meteorite ha colpito la superficie. La caratterizzazione degli ambienti superficiali e sotterranei aiuterà a determinare se questo corpo astronomico potrebbe davvero sostenere la vita.
Al momento, la sonda Dawn sta mantenendo un'orbita ellittica che la sta portando più lontano da Cerere. Come di 11 maggio , la NASA ha riferito che la sonda era in buona salute e funzionava bene, nonostante il malfunzionamento verificatosi ad aprile in cui è terza ruota di reazione guasta . IlAlbala missione è già stata estesa e dovrebbe operare intorno a Cerere fino al 2017.
Ulteriori letture: NASA