Nuove immagini scattate il 10 aprile dalla NASA Sonda dell'alba mostra il pianeta nano dall'alto sopra il suo polo nord. Fotografate a una distanza di appena 21.000 miglia (33.000 km) - meno di 1/10 della distanza Terra-Luna - sono le nostre viste più nitide fino ad oggi. La freschezza combinata con la luce solare a bassa angolazione conferisce a Cerere un aspetto rigido e lunare.
Il concetto artistico di Alba sopra Cerere nel periodo in cui è stato catturato in orbita dal pianeta nano all'inizio di marzo. Dal suo arrivo, la navicella si è voltata per puntare il bagliore blu del suo motore a ioni nella direzione opposta. Poiché è stato rivolto verso il Sole mentre abbassava la sua orbita, le nuove immagini di Cerere lo mostrano come una mezzaluna. Credito: NASA/JPL
Le immagini andranno solo meglio. Dawn è arrivata a Cerere il 6 marzo e si è immediatamente messa al lavoro utilizzando i suoi propulsori ionici in combinazione con la gravità del pianeta nano per abbassarsi gradualmente in un'orbita circolare. Una volta che la navicella si stabilizza nella sua primascienzaorbita il 23 aprile a una distanza di 8.400 miglia dalla superficie, inizierà a dare un'occhiata a questo mini-pianeta craterizzato. Poco più di due settimane dopo, la sonda scenderà a spirale per una visione ancora più ravvicinata il 9 maggio.
La mappa è una visualizzazione a colori migliorata che offre una gamma estesa di colori visibili agli occhi umani. Le foto sono state scattate utilizzando filtri blu, verde e infrarossi e combinate. Gli scienziati usano questa tecnica per evidenziare sottili differenze di colore tra Cerere, che possono fornire approfondimenti sulle proprietà fisiche e sulla composizione della superficie. Credito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/ID
La spirale gravitazionale di Dawn continua per tutta l'estate e l'autunno fino a quando la sonda non scende in punta di piedi a soli 375 km di altitudine alla fine di novembre. Da lì distribuirà il suo Rivelatore di raggi gamma e neutroni (GRaND) per mappare gli elementi che compongono le rocce superficiali di Cerere. Ci aspetta una grande corsa!
Rotazione simulata di Cerere di Tom Ruen utilizzando la nuova mappa dei colori
Nel frattempo, gli scienziati hanno assemblato immagini scattate da Dawn attraverso filtri blu, verdi e infrarossi per creare una nuova mappa del pianeta nano con colori migliorati. La varietà di forme del terreno in combinazione con le variazioni di colore suggeriscono che Cerere era un tempo un corpo attivo o uno con i mezzi per riemergere dall'interno. I meccanismi potrebbero comportare il riscaldamento interno e/o il movimento di acqua o ghiaccio.
Le immagini dello strumento VIR di Dawn evidenziano due regioni su Cerere contenenti punti luminosi. Le immagini in alto mostrano gli scienziati di una regione etichettati con '1' e le immagini in basso mostrano la regione etichettata con '5', che mostrano la coppia di punti più luminosi di Cerere. La regione 1 è più fresca del resto della superficie di Cerere, ma la regione 5 sembra essere situata in una regione con temperatura simile a quella circostante. Credito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF
Non ci sono ancora nuovi primi piani della coppia di enigmatiche macchie bianche che ci provocano dall'interno di quel cratere largo 57 miglia. Ma c'è un po' di novità. Dawn's spettrometro di mappatura visibile e infrarosso o VIR ha già esaminato Cerere in luce visibile e infrarossa o termica. I dati da VIR indicano che le regioni chiare e quelle più scure del pianeta nano hanno proprietà diverse.
Una carta topografica di Cerere con nomi provvisori dati a ciascun quadrilatero. I crateri di Cerere prendono il nome dagli dei dell'agricoltura; altre caratteristiche dopo i festival agricoli mondiali. Speriamo che i nomi siano resi permanenti. Voglio dire, non puoi battere Yumyum. Credito: NASA / JPL / UCLA / MPS / DLR / IDA / JohnVV / Emily Lakdawalla
I punti luminosi si trovano in una regione con una temperatura simile a quella circostante. Tuttavia, in un'area più fresca della superficie vicina viene visualizzata una caratteristica luminosa diversa. Si spera che esattamente ciò che queste variazioni ci stanno dicendo diventerà chiaro una volta che Dawn restituirà immagini più dettagliate:
'I punti luminosi continuano ad affascinare il team scientifico, ma dovremo aspettare finché non ci avvicineremo e saremo in grado di risolverli prima di poter determinare la loro fonte', ha affermato Chris Russell, investigatore principale della missione Dawn.