Il 2015 sarà un anno importante per i veicoli spaziali lontani. Tra questi c'è la lunga missione Dawn, che è in viaggio verso il pianeta nano Cerere (attraverso Vesta) e dovrebbe entrare in orbita ad aprile dopo un'esplosione di radiazioni. ritardato il piano di volo originale .
E oggi (1 dicembre) arriva un giorno speciale per Dawn, quando rivolge le sue telecamere a Cerere per catturare il mondo, che apparirà di circa nove pixel di larghezza. La ragione? Oltre alla curiosità scientifica, secondo la NASA si rivela un perfetto bersaglio di calibrazione.
'È necessaria un'ultima calibrazione della telecamera scientifica prima dell'arrivo a Cerere', ha scritto Marc Rayman, direttore della missione presso il Jet Propulsion Laboratory, in un post recente sul blog .
“Per farlo, la fotocamera deve scattare foto di un obiettivo che appare di pochi pixel di larghezza. Il cielo infinito che circonda il nostro viaggiatore interplanetario è pieno di stelle, ma quei bei puntini di luce, sebbene facilmente rilevabili, sono troppo piccoli per questa misurazione specializzata. Ma c'è un oggetto che sembra essere della giusta dimensione. Il 1° dicembre Cerere avrà un diametro di circa nove pixel, quasi perfetto per questa calibrazione”.
La prima immagine di Cerere della navicella spaziale Dawn, scattata il 20 luglio 2010. Credito: NASA/JPL-Caltech/MPS/DLR/IDA
Questa non è la prima foto di Ceres di Dawn - non da un campo lungo - ma sicuramente apparirà più grande di quella che vedi nell'immagine a sinistra, che è stata scattata nel 2010. Dawn non era nemmeno arrivata a Vesta al tempo, sottolinea il post sul blog, e la navicella spaziale era circa 1.300 volte più lontana da Cerere allora come lo è ora. Traducendo ciò in grandezza visiva, le nuove immagini di Cerere mostreranno un aspetto luminoso quanto Venere, dalla prospettiva della Terra.
Ad ottobre, il blog Dawn ha detto che altre foto di Cerere sono previste per il 13 gennaio , quando Cerere apparirà di 25 pixel di larghezza. Questa non sarà proprio la migliore vista di sempre - quella è stata presa dal telescopio spaziale Hubble, che puoi vedere di seguito, - ma aspetta solo un paio di settimane. I pianificatori della missione affermano che entro il 26 gennaio le immagini saranno leggermente migliori. Il 4 febbraio saranno due volte più buoni e entro il 20 febbraio sette volte più buoni.
Come per la foto di calibrazione scattata oggi, anche queste foto del 2015 avranno un duplice scopo: la navigazione ottica. È per aiutare la navicella spaziale a capire dove andare, perché le nostre immagini di Cerere sono così sfocate che i pianificatori della missione avranno bisogno di informazioni più esatte man mano che la missione procede.
Puoi leggere ulteriori informazioni sullo scatto di foto e sull'approccio pianificato di Dawn a Cerere, nel 28 novembre ingresso del blog Dawn .
Immagini dell'asteroide Cerere scattate dal telescopio spaziale Hubble e rilasciate nel 2005. Mostra l'asteroide che ruota in due ore e 20 minuti, che è circa un quarto di giorno su Cerere (9 ore). A quel tempo, gli scienziati hanno detto che il punto luminoso è un mistero. Crediti: NASA, ESA, J. Parker (Southwest Research Institute), P. Thomas (Cornell University) e L. McFadden (Università del Maryland, College Park)