Il concetto di un artista di un disco di detriti che forma pianeti. Credito immagine: NASA/JPL Clicca per ingrandire
Gli astronomi hanno trovato un disco di detriti attorno a una stella simile al sole che potrebbe essersi formata o aver formato i suoi pianeti terrestri. Il disco – un probabile analogo alla nostra cintura di asteroidi – potrebbe aver iniziato un derby di demolizione su scala del sistema solare, dove i resti rocciosi dei pianeti falliti si scontrano caoticamente.
'Questo è uno di una classe molto rara di oggetti che potrebbe darci uno sguardo su come poteva essere il nostro sistema solare durante la formazione dei nostri pianeti terrestri', ha detto Dean C. Hines dello Space Science Institute, un leader del team che ha scoperto gli oggetti rari con lo Spitzer Space Telescope della NASA.
'L'obiettivo è essenzialmente una stella simile al nostro sole, vista in un momento in cui si pensava si fossero formati i pianeti terrestri del nostro sistema solare', ha detto Hines. 'Vediamo prove che questa stella potrebbe avere una cintura di asteroidi, approssimativamente alla distanza di Giove dal nostro sole'.
'Questo oggetto è molto insolito nel contesto di tutti gli altri che abbiamo esaminato', ha affermato il professor Michael R. Meyer, assistente di astronomia dell'Università dell'Arizona, un collega nella scoperta. Meyer dirige un progetto Spitzer Legacy per studiare la formazione e l'evoluzione del sistema solare in un campione di 328 giovani stelle simili al sole nella Via Lattea. Il progetto ha rivelato il sistema insolito.
'Questo è l'unico tale disco di detriti tra le 33 stelle simili al sole che abbiamo studiato finora nel nostro progetto, e uno dei soli cinque di questi oggetti conosciuti', ha detto Meyer.
La stella, chiamata HD 12039, ha circa 30 milioni di anni, o l'età del sole quando si pensa che i pianeti terrestri siano stati completati all'80% e si sia formato il sistema Terra-Luna, hanno detto gli astronomi. Dista circa 137 anni luce, ovvero la distanza percorsa dalla luce in 137 anni.
HD 12039 è una stella di tipo “G” come il nostro sole, una stella gialla con temperature superficiali comprese tra 5.000 e 7.000 gradi Fahrenheit. Non si è ancora stabilizzato nella 'sequenza principale' o nella fase matura di combustione nucleare come ha fatto il nostro sole. È l'otto percento più luminoso, solo leggermente più freddo e un po' più massiccio del nostro sole, o 1,02 masse solari.
Il team di Spitzer ha scoperto che la temperatura del disco di detriti della stella è di 110 gradi Kelvin, o meno 262 gradi Fahrenheit. È più caldo delle temperature dei dischi di detriti esterni gelidi che il team Spitzer di Meyer trova comunemente intorno a stelle simili al sole. Finora hanno scoperto che tra il 10 e il 20 percento delle stelle simili al sole nel loro campione - giovani, di mezza età o anziane - hanno dischi esterni come la nostra fascia di Kuiper oltre Nettuno.
'La temperatura della polvere nello strano e stretto anello di detriti di HD 12039 lo colloca tra le quattro e le sei unità astronomiche dalla stella - proprio dove si trova Giove nel nostro sistema solare', ha detto Meyer. (Un'unità astronomica, o AU, è la distanza media tra la Terra e il sole.)
'Ciò che è curioso di questo disco è che c'è poca o nessuna polvere all'interno di quattro AU e oltre le sei AU. È un anello ristretto che potrebbe essere simile in qualche modo agli anelli esterni che vediamo intorno a Saturno', ha detto Meyer.
Proprio come piccole lune guidano i grani di ghiaccio in orbita attorno a Saturno in anelli discreti, e proprio come Giove tende al bordo esterno della cintura di asteroidi del nostro sistema solare, un pianeta gigante invisibile potrebbe spingere la polvere nello stretto anello di detriti attorno a questa stella, hanno detto gli astronomi.
'Pensiamo che questo sia un anello stretto e stretto di oggetti rocciosi simili a quelli nella nostra cintura di asteroidi, tranne che questo anello è a cinque AU dalla sua stella, invece di due o tre AU, la distanza tra la nostra cintura di asteroidi e il sole, 'Ha detto Meyer.
'A 30 milioni di anni, il materiale che vediamo in questa stella probabilmente deve provenire da rocce macinate in una zona in cui potrebbero formarsi pianeti terrestri', ha detto Hines.
La NASA all'inizio di quest'anno ha annunciato una scoperta con il telescopio Spitzer di un'altra di queste cinture di asteroidi alieni. Orbita a una stella simile al sole di due miliardi di anni distante 35 anni luce, a una distanza paragonabile a quella tra Venere e il sole.
Sulla base dei risultati dello Spitzer Telescope fino ad oggi, solo dall'1 al 3% delle giovani stelle simili al sole nella nostra Via Lattea hanno enormi dischi di detriti terrestri, ha detto Meyer.
'Potremmo assistere a un evento comune e di breve durata attraverso il quale passano tutti i sistemi, o potremmo vedere un raro esempio di un enorme disco di detriti caldi che circonda un'insolita stella simile al sole', ha detto Meyer.
Gli astronomi descrivono il loro lavoro in un articolo che sarà pubblicato su The Astrophysical Journal.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione del telescopio spaziale Spitzer per la direzione della missione scientifica della NASA, a Washington. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center al Caltech. Caltech gestisce JPL per la NASA. Per informazioni sul telescopio spaziale Spitzer visita:
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Fonte originale: Comunicato stampa UA