Vista del materiale espulso da Tempel 1. Immagine di credito: NASA/JPL.
Dopo 172 giorni e 431 milioni di chilometri (268 milioni di miglia) di stalking nello spazio profondo, Deep Impact ha raggiunto con successo e ha toccato la cometa Tempel 1. La collisione tra l'impattore delle dimensioni di un tavolino da caffè e la cometa delle dimensioni di una città è avvenuta alle 1:52 am EDT.
'Che bel modo di dare il via al Giorno dell'Indipendenza dell'America', ha affermato Rick Grammier, responsabile del progetto Deep Impact, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California. 'Le sfide di questa missione e il lavoro di squadra che hanno contribuito a renderlo un successo, dovrebbero rendere tutti noi molto orgoglioso.'
'Questa missione è davvero un successo strepitoso', ha affermato Andy Dantzler, direttore della divisione del sistema solare della NASA. 'Domani e nei giorni a venire sapremo molto di più sulle origini del nostro sistema solare'.
La notizia ufficiale dell'impatto è arrivata 5 minuti dopo l'impatto. Alle 01:57 EDT, un'immagine dalla fotocamera a media risoluzione della navicella, collegata in downlink agli schermi dei computer del team scientifico della missione, ha mostrato i segni rivelatori di un impatto ad alta velocità.
'L'immagine mostra chiaramente un impatto spettacolare', ha affermato il ricercatore principale di Deep Impact, il dottor Michael A'Hearn dell'Università del Maryland, College Park. “Con tutti questi dati abbiamo una lunga notte davanti a noi, ma è quello che speravamo. C'è così tanto qui che è difficile sapere da dove cominciare'.
La collisione celeste e la conseguente raccolta di dati da parte della vicina nave madre Deep Impact sono state il culmine di un periodo di 24 ore molto attivo per la missione che è iniziata con il rilascio dell'impattore alle 2:07 am EDT del 3 luglio. Manovre nello spazio profondo dal flyby, controllo finale dell'imaging sia del veicolo spaziale che della cometa ha richiesto la maggior parte delle 22 ore successive. Quindi, l'impattore è arrivato alle ultime due ore di vita.
'L'impattore è entrato in modalità di navigazione autonoma in tempo', ha affermato il navigatore di Deep Impact Shyam Bhaskaran, del JPL. 'La nostra analisi preliminare indica che le tre manovre di mira dell'impattore si sono verificate puntualmente a 90, 35 e 12,5 minuti prima dell'impatto'.
Nel momento in cui l'impattore si stava vaporizzando nella sua collisione a 10 chilometri al secondo (6,3 miglia al secondo) con la cometa Tempel 1, la navicella spaziale Deep Impact stava monitorando gli eventi nelle vicinanze. Per i successivi 14 minuti il flyby ha raccolto e scaricato i dati mentre la cometa si avvicinava sempre di più. Quindi, come previsto alle 2:05 EDT, il flyby ha smesso di raccogliere dati ed è entrato in una posizione difensiva chiamata modalità scudo in cui i suoi scudi antipolvere proteggono i componenti vitali della navicella durante il suo passaggio più vicino attraverso il coma interno della cometa. La modalità Scudo è terminata alle 2:32 EDT quando il controllo della missione ha ristabilito il collegamento con la navicella spaziale.
'Il flyby sopravvissuto all'approccio più ravvicinato e alla modalità scudo ha messo il limite a una giornata eccezionale', ha affermato Grammier. 'Presto, inizieremo il processo di downlink di tutte le informazioni sull'incontro in un unico batch e lo consegneremo al team scientifico'.
L'obiettivo della missione Deep Impact è quello di fornire uno sguardo sotto la superficie di una cometa, dove il materiale della formazione del sistema solare rimane relativamente invariato. Gli scienziati della missione si aspettano che il progetto risponda alle domande di base sulla formazione del sistema solare, offrendo uno sguardo migliore sulla natura e sulla composizione dei viaggiatori celesti congelati noti come comete.
L'Università del Maryland è responsabile della scienza complessiva della missione Deep Impact e la gestione del progetto è gestita dal JPL. Il veicolo spaziale è stato costruito per la NASA da Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Per informazioni su Forte impatto su Internet, visita http://www.nasa.gov/deepimpact .
Fonte originale: Comunicato stampa NASA/JPL