La siccità del Sahel, iniziata nel 1968 e avvenuta nell'Africa sub-sahariana, è stata responsabile della morte da 100.000 a 250.000 persone, dello sfollamento di altri milioni e del crollo della base agricola per diverse nazioni africane. In Nord America durante gli anni '30, parti delle praterie canadesi e dei 'Grandi Piani' negli Stati Uniti si sono trasformate in polvere a causa della siccità e delle cattive pratiche agricole. Questo 'Dust Bowl' ha costretto innumerevoli agricoltori ad abbandonare le loro fattorie e il loro stile di vita e ha peggiorato ulteriormente una fragile situazione economica. In entrambi i casi, una combinazione di fattori ha portato al processo noto come Desertificazione. Questo è definito come il degrado persistente degli ecosistemi delle zone aride a causa di fattori naturali e artificiali, ed è un processo complesso.
La desertificazione può essere causata da variazioni climatiche, ma la causa principale è l'attività umana. È causato principalmente dal sovrapascolamento, dall'eccesso di risorse idriche sotterranee e dalla deviazione dell'acqua dai fiumi per il consumo umano e l'uso industriale. Aggiungete a quella eccessiva coltivazione della terra che esaurisce il suolo e alla deforestazione che rimuove gli alberi che ancorano il suolo alla terra, e avete un problema molto serio! Oggi, la desertificazione sta divorando ogni anno più di 20.000 miglia quadrate di terra in tutto il mondo. In Nord America, il 74% del territorio del Nord America è interessato dalla desertificazione, mentre nel Mediterraneo, la scarsità d'acqua e gli scarsi raccolti durante la siccità dei primi anni '90 hanno esposto l'acuta vulnerabilità della regione mediterranea agli estremi climatici.
In Africa, questo rappresenta un grave problema dove più di 2,4 milioni di acri di terra, che costituiscono il 73% delle sue terre aride, sono colpiti dalla desertificazione. L'aumento della pressione demografica e del bestiame sui terreni marginali ha accelerato questo problema. In alcune aree, dove ancora vagano i nomadi, la migrazione forzata fa sì che queste persone si trasferiscano in nuove aree e sottopongano a stress le nuove terre che sono meno aride e quindi più vulnerabili al pascolo eccessivo e alla siccità. Dati i problemi esistenti di sovrappopolazione, fame e il fatto che le importazioni non sono un'opzione prontamente disponibile, è probabile che questo fenomeno porti a maggiori ondate di fame e sfollamento nel prossimo futuro.
In questo contesto, la prospettiva di un grande cambiamento climatico determinato dalle attività umane è fonte di crescente preoccupazione. L'aumento delle temperature medie globali significherà più siccità, maggiori tassi di erosione e una minore disponibilità di acqua nel suolo; che minerà seriamente gli sforzi per combattere la siccità e impedire ai deserti del mondo di espandersi ulteriormente. Gli effetti si faranno sentire in tutto il mondo ma colpiranno particolarmente duramente le regioni equatoriali del mondo, regioni come l'Africa subsahariana, il Mediterraneo, l'America centrale e meridionale, dove la carenza di cibo è già un problema e sta avendo gravi conseguenze sociali, economiche e conseguenze politiche.
Abbiamo scritto molti articoli sulla desertificazione per Universe Today. Ecco un articolo sul il più grande deserto della Terra , ed ecco un articolo sul deserto di Atacama.
Se desideri maggiori informazioni sulla desertificazione, dai un'occhiata Visibile Earth Homepage . Ed ecco un link a Osservatorio della Terra della NASA .
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, Episodio 51: Terra .
Fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertificazione
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting