Come parte del loro sforzo per dare il via all'eventuale colonizzazione di Marte, spazioX sta inviando un senza equipaggio Drago navicella spaziale su Marte. Inizialmente, quella missione era fissata per il 2018, ma ora è riprogrammata per il 2020. Ora, SpaceX afferma che stanno lavorando con la NASA per selezionare un sito di atterraggio adatto per la loro prima missione Dragon su Marte.
In una presentazione in Texas il 18 marzo, Paul Wooster di SpaceX ha affermato di aver lavorato con gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA per identificare i siti di atterraggio candidati sulla superficie di Marte. Per favorire la colonizzazione, i siti devono essere:
- vicino all'equatore, per l'energia solare
- vicino a grandi quantità di ghiaccio, per l'acqua
- a bassa quota, per migliori condizioni termiche
Ma trovare un sito che soddisfi queste condizioni è difficile.
Secondo SpazioNews , lo studio condotto con la NASA ha inizialmente riconosciuto 4 regioni nell'emisfero settentrionale di Marte, tutte entro 40 gradi dall'equatore. Sono Deuteronilus Mensae, Phlegra Montes, Utopia Planitia e Arcadia Planitia.
Deuteronomio
Deuteronilus Mensae (DM) si trova tra i più antichi altopiani craterizzati e le pianure basse. DM mostra prove di attività glaciale nelle sue caratteristiche superficiali. In effetti, ci sono ancora ghiacciai lì, il che lo rende una fonte di ghiaccio desiderabile.
Deuteronilus Mensae (DM) ha molte caratteristiche di superficie ruvida. Il Mars Reconnaissance Orbiter ha mostrato che molte aree nel DM sono ghiacciai sub-superficiali ricoperti da un sottile strato di detriti. Immagine: NASA/JPL/Università dell'Arizona
Flegra Montes
Phlegra Montes (PM) è un sistema di montagne sulla superficie marziana, di oltre 1300 km di diametro. È un complesso sistema di bacini, colline e crinali. Sono probabilmente di origine tettonica, piuttosto che vulcanica, e la regione contiene probabilmente grandi quantità di ghiaccio d'acqua, forse a 20 metri sotto la superficie.
Questo flusso di materiale a forma di lingua a Phlegra Montes potrebbe essere stato formato da un flusso di materiale ricco di ghiaccio. Immagine: NASA/JPL/Università dell'Arizona
Utopia Planitia
Utopia Planitia (UP) è la regione in cui è atterrato il lander Viking 2 nel 1976. Con un diametro di 3300 km, UP è il più grande bacino da impatto del Sistema Solare. Nel 2016, la NASA ha trovato lì un enorme deposito di ghiaccio sotterraneo. Si stima che l'acqua abbia lo stesso volume del Lago Superiore.
Caratteristiche periglaciali in un piccolo cratere in Utopia Planitia. Periglaciale si riferisce allo scongelamento stagionale di neve e ghiaccio che si ricongela in altre forme. Immagine: NASA/JPL/Università dell'Arizona
Arcadia Planitia
Arcadia Planitia (AP) è una pianura liscia contenente colate laviche fresche. Ha anche una vasta regione che è stata modellata da periglaciale processi. Ciò supporta l'idea che il ghiaccio sia presente appena sotto la superficie, rendendolo un candidato per gli sforzi di colonizzazione.
Arcadia Planitia probabilmente ha del ghiaccio appena sotto la sua superficie. Lo schema nodoso è probabilmente causato dallo scioglimento stagionale irregolare del ghiaccio sotto la superficie. Immagine: NASA/JPL/Università dell'Arizona
L'immagine sotto mostra la regione di Arcadia Planitia in relazione ad alcuni dei suoi dintorni. I coloni di AP potrebbero avere una splendida vista dell'Olympus Mons, il vulcano più grande del Sistema Solare.
I coloni in Arcadia Planitia (in alto a sinistra nella mappa) potrebbero avere una splendida vista di Olympus Mons.
Le quattro aree sembravano adatte nelle immagini di una fotocamera a media risoluzione (CTX) sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ma quando il Esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione La telecamera (HiRISE) sullo stesso orbiter è stata utilizzata per guardare più da vicino, le prime tre posizioni sembravano essere molto più rocciose. Secondo SpazioNews , Wooster ha dichiarato: ''Il team di JPL ha scoperto che, mentre le aree sembrano molto piatte e lisce alla risoluzione CTX, con le immagini HiRISE, sono piuttosto rocciose. È stata una sfortuna in termini di opportunità per quei siti'.
La quarta area, Arcadia Planitia, è un sito più promettente. Le immagini di HiRISE hanno mostrato che è molto meno roccioso e potrebbe essere un sito adatto per la prima missione Dragon su Marte.
La missione Dragon su Marte è solo il primo passo per SpaceX. Alla fine si considerano una compagnia di trasporto interplanetario. SpaceX intende inviare un veicolo su Marte ogni due anni, quando la finestra di lancio è ottimale. SpaceX afferma che avranno la capacità di trasportare una tonnellata di carico utile sulla superficie marziana con ogni missione Dragon.
I loro Sistema di trasporto interplanetario (ITS) potrebbe essere in grado di raggiungere Marte in appena 80 giorni, trasportando un carico utile fino a 450 tonnellate. Mentre è ancora nelle fasi iniziali della progettazione, potrebbe alla fine rivoluzionare la nostra capacità di colonizzare Marte in modo significativo o duraturo. SpaceX prevede una flotta di velivoli nell'ITS che tornerà costantemente per viaggiare su Marte.
Se ciò dovesse accadere, potremmo considerare la prima missione del Drago su Arcadia Planitia, o un altro eventuale sito di atterraggio, come primo passo.