Quando si tratta di vita sulla Terra, non siamo sicuri se provenga dall'esterno (trasportata dalle comete) o dall'interno. Una nuova teoria si concentra sulla teoria 'interna', dicendo che i microbi potrebbero essersi evoluti da materia non vivente come composti chimici in minerali e gas.
“Prima della vita biologica, si potrebbe dire che la Terra primitiva avesse una “vita geologica”. Può sembrare insolito considerare la geologia, che coinvolge rocce e minerali inanimati, come essere vivi. Ma cos'è la vita?' ha affermato Terry Kee, un biochimico dell'Università di Leeds nel Regno Unito che ha partecipato alla ricerca.
“Molte persone non sono riuscite a trovare una risposta soddisfacente a questa domanda. Quindi quello che abbiamo fatto invece è guardare cosa fa la vita, e tutte le forme di vita usano gli stessi processi chimici che si verificano in una cella a combustibile per generare la loro energia”.
Quando si pensa a un'auto, afferma il team di ricerca, si sottolinea che le celle a combustibile creano energia elettrica attraverso la reazione di combustibili e ossidanti. Questa è chiamata 'reazione redox', che si verifica quando una molecola perde elettroni e un'altra molecola li acquisisce.
Nelle piante, la fotosintesi crea energia elettrica quando l'anidride carbonica si scompone in zuccheri e l'acqua viene ossidata in ossigeno molecolare. (Al contrario, gli esseri umani ossidano gli zuccheri in anidride carbonica e scompongono l'ossigeno in acqua, un altro processo di energia elettrica.)
Ora, facciamo un ulteriore passo avanti. Le bocche idrotermali sono geyser caldi sul fondo del mare che sono spesso considerati un luogo interessante per gli studi sulla vita. Ospitano 'estremofili', o forme di vita che esistono ('prosperare' è la parola migliore) nonostante un ambiente ostile. I ricercatori affermano che queste prese d'aria sono una sorta di 'cella a combustibile ambientale' perché l'energia elettrica viene generata da reazioni redox tra ossidanti dell'acqua di mare e prese d'aria idrotermali.
Ed è qui che entra in gioco la nuova ricerca. All'Università di Leeds e al Jet Propulsion Laboratory della NASA, i ricercatori hanno messo ferro e nichel al posto dei soliti 'catalizzatori al platino' che si trovano nelle celle a combustibile e negli esperimenti elettrici.
Rendering che mostra la posizione e la dimensione dei pennacchi di vapore acqueo provenienti dal polo sud di Europa.
Sebbene la potenza fosse ridotta, l'elettricità scorreva effettivamente. E mentre i ricercatori ancora non sanno come la non vita potrebbe essersi trasformata in vita, dicono che questo è un altro passo per capire cosa è successo. Inoltre, potrebbe essere utile per futuri viaggi su altri pianeti.
'Questi esperimenti simulano l'energia elettrica prodotta nei sistemi geologici, quindi possiamo usarla anche per simulare altri ambienti planetari con acqua liquida, come la luna di Giove Europa o il primo Marte', ha affermato Laura Barge, ricercatrice del Nasa Astrobiology Institute* che ha guidato la ricerca.
“Con queste tecniche potremmo effettivamente testare se un dato sistema idrotermale potrebbe produrre energia sufficiente per iniziare la vita, o addirittura fornire habitat energetici in cui la vita potrebbe ancora esistere e potrebbe essere rilevata da future missioni”.
Puoi leggere della ricerca sulla rivista Astrobiology .
Fonte: Università di Leeds
*Divulgazione: l'autore di questo articolo è anche un freelance per il NASA Astrobiology Institute.