La luna di Saturno Phoebe, ripresa da Cassini quando è arrivata per la prima volta. Credito immagine: NASA/JPL/SSI. Clicca per ingrandire.
Phoebe, la piccola luna malconcia di Saturno, è un intruso del sistema di Saturno dal profondo sistema solare esterno, hanno concluso gli scienziati. Le nuove scoperte appaiono nel numero del 5 maggio della rivista Nature.
'Phoebe è stata lasciata indietro dalla nebulosa solare, la nube di gas e polvere interstellare da cui si sono formati i pianeti', ha detto il dott. Torrence Johnson, membro del team di imaging Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California. forma a Saturno. È stato catturato dal campo gravitazionale di Saturno e ha aspettato per eoni l'arrivo di Cassini».
Cassini ha volato vicino a Phoebe sulla rotta verso Saturno l'11 giugno 2004. A quel tempo si sapeva poco di Phoebe. Durante l'incontro, gli scienziati hanno avuto il primo sguardo dettagliato su Phoebe, che ha permesso loro di determinarne la composizione e la massa. Con le nuove informazioni hanno concluso che ha un'origine del sistema solare esterno, simile a Plutone e ad altri membri della fascia di Kuiper.
“Cassini ci sta mostrando che Phoebe è molto diversa dagli altri satelliti ghiacciati di Saturno, non solo nella sua orbita ma nelle proporzioni relative di roccia e ghiaccio. Assomiglia a Plutone in questo senso molto più degli altri satelliti di Saturno', ha affermato il dott. Jonathan Lunine, scienziato interdisciplinare di Cassini dell'Università dell'Arizona, Tucson.
Phoebe ha una densità coerente con quella degli unici oggetti della Fascia di Kuiper di cui sono note le densità. La massa di Phoebe, combinata con un'accurata stima del volume dalle immagini, produce una densità di circa 1,6 grammi per centimetro cubo (100 libbre per piede cubo), molto più leggera della maggior parte delle rocce ma più pesante del ghiaccio puro, che è di circa 0,93 grammi per cubo centimetro (58 libbre per piede cubo). Ciò suggerisce una composizione di ghiaccio e roccia simile a quella di Plutone e della luna di Nettuno Tritone. Resta da vedere se il materiale oscuro su altre lune di Saturno è lo stesso materiale primordiale di Febe.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia Spaziale Europea e dell'Agenzia Spaziale Italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. Per le immagini di Phoebe e ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini .
Fonte originale: Comunicato stampa NASA/JPL