Cerere I punti luminosi bizzarri visti in nuovi abbaglianti primi piani derivano da 'perdita d'acqua'? Dawn Science Team parla con UT
Questa immagine, realizzata utilizzando immagini scattate dalla navicella spaziale Dawn della NASA durante la fase High Altitude Mapping Orbit (HAMO) della missione, mostra il cratere Occator su Cerere, sede di una collezione di intriganti punti luminosi. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Storia/immagini aggiornate[/caption]
La domanda nella mente di tutti su Cerere è cosa diavolo sono quei bizzarri punti luminosi scoperto dall'orbita Dawn della NASA?
Dal momento che gli scienziati credono che Cerere occupa una “nicchia unica” in il sistema solare e apparentemente ospita ghiaccio sotto la superficie o oceani liquidi, i punti luminosi potrebbero derivare da una 'perdita d'acqua' del sottosuolo? Per scoprirlo Universe Today ha chiesto al Principal Investigator e Chief Engineer di Dawn.
'Il quadro generale che sta emergendo è che Cerere riempie una nicchia unica', ha detto in esclusiva a Universe Today il prof. Chris Russell, investigatore principale di Dawn.
“Cerere riempie una nicchia unica tra i corpi ghiacciati del sistema solare esterno, con le loro superfici ghiacciate e dure come la roccia, e i pianeti d'acqua Marte e terra che possono supportare ghiaccio e acqua sulle loro superfici', ha affermato Russell, dell'Università della California, Los Angeles.
E con Dawn recentemente arrivata alla sua seconda orbita di mappatura scientifica più bassa della missione pianificata intorno al pianeta nano ghiacciato Cerere a metà agosto, la navicella spaziale della NASA sta catturando le immagini più incredibilmente dettagliate di quegli intriganti punti luminosi situati all'interno del cratere Occator.
Le immagini e altri dati scientifici potrebbero indicare l'evaporazione dell'acqua salata come fonte dei punti luminosi.
'Occasionali perdite d'acqua sulla superficie potrebbero lasciare il sale lì mentre l'acqua sublima', mi ha detto Russell.
Circolare le luci del cratere Occator su Cerere. Questa immagine, realizzata utilizzando immagini scattate dalla navicella spaziale Dawn della NASA durante la fase di High Altitude Mapping Orbit (HAMO) della missione e drappeggiata su un modello di forma, mostra il cratere Occator su Cerere, sede di una collezione di intriganti punti luminosi. L'immagine è stata allungata di 1,5 volte in direzione verticale per illustrare meglio la topografia del cratere. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Dawn è la prima sonda della Terra ad esplorare un pianeta nano e la prima ad esplorare Cerere da vicino. Era costruito da Orbital ATK.
Per far luce su ciò che rimane ancora piuttosto misterioso ancora oggi, la NASA ha appena rilasciato le migliori immagini, che sono state scattate durante la fase di High Altitude Mapping Orbit (HAMO) di Dawn e sollevano tante domande quante sono le risposte.
Occator ha catturato il fascino popolare in tutto il mondo perché il cratere di 60 miglia (90 chilometri) di diametro è pieno di punti luminosi dei corpi alieni e la cui natura rimane sfuggente fino ad oggi, oltre sei mesi dopo che Dawn è arrivato in orbita la scorsa primavera il 6 marzo , 2015.
Le nuove immagini dell'attuale orbita di mappatura HAMO di Dawn sono state scattate a un'altitudine di appena 1.470 chilometri. Forniscono una risoluzione circa tre volte migliore rispetto alle immagini catturate dalla sua orbita precedente a giugno e quasi 10 volte meglio rispetto all'orbita iniziale del veicolo spaziale a Cerere in aprile e maggio, afferma il team.
Quindi, con le nuove immagini dell'orbita di HAMO in mano, ho chiesto al team qual è l'ultimo pensiero sulla natura dei punti luminosi?
Inizialmente molte speculazioni si concentravano sul ghiaccio d'acqua. Ma le opinioni degli scienziati sono cambiate sostanzialmente quando i dati si riversano dalle orbite inferiori e hanno costretto a pensare a nuove ipotesi su ipotesi alternative, per l'assoluta gioia dell'intero team!
'Quando all'inizio le macchie sembravano avere un'albedo che si avvicinava al 100%, siamo stati costretti a pensare alla possibilità che il ghiaccio [d'acqua] fosse in superficie', ha spiegato Russell.
'Tuttavia, i dati del sondaggio hanno rivelato che i punti luminosi riflettevano solo circa il 50% della luce in entrata'.
“Non ci è piaciuta l'ipotesi del ghiaccio perché il ghiaccio sublima nelle condizioni sulla superficie di Cerere. Quindi siamo stati piuttosto sollevati dall'albedo inferiore'.
“Quindi cosa potrebbe essere riflettente al 50%? Se osserviamo la Terra, scopriamo che quando l'acqua evapora nel deserto lascia il sale che è riflettente. Sappiamo dalla sua densità che all'interno di Cerere c'è acqua o ghiaccio».
'Quindi l'occasionale fuoriuscita d'acqua sulla superficie potrebbe lasciare il sale lì poiché l'acqua sublimerebbe anche più velocemente del ghiaccio'.
In questo momento nessuno sa quanto siano profonde le potenziali fonti di deposito di ghiaccio o serbatoio d'acqua della 'perdita d'acqua' risiedono sotto la superficie, o se le macchie luminose di sale siano sorte da attività passate o attuali e forse si siano riempite o ingrandite nel tempo. Ad oggi non ci sono prove che mostrino pennacchi attualmente in eruzione dalla superficie del Cerean.
Didascalia video: Cratere circolare dell'Occatore su Cerere. Questa animazione, realizzata utilizzando i dati della navicella spaziale Dawn della NASA, mostra la topografia del cratere Occator su Cerere. Crediti: Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI
Dawn è una missione scientifica internazionale e dotata di un trio di strumenti scientifici all'avanguardia provenienti da Germania, Italia e Stati Uniti. Illustreranno la composizione elementare e chimica complessiva e la natura di Cerere, i suoi punti luminosi e altre meravigliose caratteristiche geologiche come l'oggetto piramidale della montagna.
Ho chiesto al PI e all'ingegnere capo di spiegare nello specifico come e quale degli strumenti sta usando il team di HAMO in questo momento per determinare la composizione dei punti luminosi?
“Gli strumenti che riveleranno la composizione delle macchie sono la fotocamera per inquadratura [dalla Germania], lo spettrometro a infrarossi e lo spettrometro visibile [entrambi dallo strumento VIR dall'Italia], ha risposto il Dr. Marc Rayman, ingegnere capo e direttore della missione di Dawn con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California.
'Dawn è arrivata in questa terza orbita di mappatura [HAMO] il 13 agosto. Ha iniziato questa terza fase di mappatura nei tempi previsti il 17 agosto.'
Ma resta molto lavoro per raccogliere e interpretare i dati e discernere l'identità di quali sali sono effettivamente presenti su Cerere.
'Mentre i sali di vario tipo hanno la giusta riflettanza, sono difficili da distinguere l'uno dall'altro nel visibile', ha spiegato Russell a Universe Today.
“Questo è uno dei motivi per cui VIR sta lavorando molto duramente sullo spettro IR. Gli scienziati stanno iniziando a speculare sui sali. E pensare a quali sali si potrebbero formare all'interno».
'Questo è in una fase iniziale in questo momento', ha affermato Russell.
“Non conosco niente esattamente come questi punti da nessuna parte. Siamo entusiasti di queste sorprese scientifiche!”
Il cratere Occator si trova nell'emisfero settentrionale di Cerere.
'Ci sono altre linee di indagine oltre alla misurazione composizionale diretta che forniranno informazioni sui punti, incluso il contesto geologico', ha detto Rayman a Universe Today.
Ognuna delle due fotocamere di Dawn è anche dotata di una ruota di 7 filtri colore, ha spiegato Joe Makowski, responsabile del programma Dawn di Orbital ATK, in un'intervista.
Diversi dati spettrali vengono raccolti utilizzando i diversi filtri che possono essere variati durante ogni orbita.
'Finora Dawn ha completato 2 cicli orbitali di mappatura dei 6 cicli pianificati ad HAMO.'
Ogni ciclo orbitale di mappatura HAMO dura 11 giorni e consiste in 14 orbite della durata di 19 ore ciascuna. Cerere è interamente mappato durante ciascuno dei 6 cicli. Il terzo ciclo di mappatura è appena iniziato mercoledì 9 settembre.
Gli strumenti saranno puntati su un'angolazione leggermente diversa in ogni ciclo di mappatura, consentendo al team di generare visualizzazioni stereo e costruire mappe 3D.
'L'enfasi durante HAMO è ottenere buoni dati stereo sulle elevazioni della topografia della superficie e ottenere dati nitidi e a colori ad alta risoluzione con la fotocamera per inquadratura', ha spiegato Russell.
'Speriamo di ottenere molti dati VIR IR per aiutare a comprendere meglio la composizione della superficie'.
'Dawn utilizzerà i filtri colorati nella sua fotocamera per inquadrare le immagini nelle lunghezze d'onda del visibile e dell'infrarosso', osserva Rayman.
'Dawn rimane ad HAMO fino al 23 ottobre. Quindi inizia a spingere con i propulsori a propulsione ionica per raggiungere la sua orbita di mappatura più bassa chiamata LAMO [Low Altitude Mapping Orbit]', mi ha detto Makowski.
'Dawn arriverà a LAMO il 15 dicembre 2015'.
Questo è un regalo di Natale che tutti possiamo aspettarci con gioia!
Questa immagine è stata scattata dalla navicella spaziale Dawn della NASA del pianeta nano Cerere il 19 febbraio da una distanza di quasi 29.000 miglia (46.000 chilometri). Mostra che il punto più luminoso su Cerere ha un compagno più fioco, che apparentemente si trova nello stesso bacino. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Qual è la reazione, l'interazione e l'interpretazione del team riguardo alle montagne di nuovi dati ricevuti da Dawn? Come si confrontano i processi geologici con la Terra?
'L'alba ha trasformato quelli che di recente erano alcuni puntini luminosi in un paesaggio complesso, bello e scintillante', afferma Rayman. 'Presto, l'analisi scientifica rivelerà la natura geologica e chimica di questo misterioso e affascinante scenario extraterrestre'.
'Crediamo di vedere processi geologici analoghi a quelli sulla Terra, ma con importanti colpi di scena cereani', mi ha detto Russell.
“Tuttavia, siamo a un punto della missione in cui gli scienziati conservatori stanno interpretando ciò che vediamo in termini di processi familiari. E i liberi pensatori immaginano scenari selvaggi per quello che vedono”.
'Le prossime settimane (mesi?) saranno un momento in cui il team discuterà tra loro e troverà il giusto compromesso tra tradizione e innovazione', ha concluso Russell con eleganza.
Tra le caratteristiche più alte viste finora su Cerere c'è una montagna alta circa 4 miglia (6 chilometri), che è all'incirca l'elevazione del Monte McKinley nel Parco Nazionale di Denali in Alaska. Il rilievo verticale è stato esagerato di un fattore cinque per aiutare a comprendere la topografia. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/LPI
Una serie di nuovi risultati di Dawn at Ceres dovrebbe essere rilasciata durante le presentazioni scientifiche al Congresso europeo di scienze planetarie 2015 che si terrà a Nantes, in Francia, dal 27 settembre al 2 ottobre 2015.
La missione Dawn dovrebbe durare almeno fino a marzo 2016 e forse più a lungo, a seconda delle riserve di carburante.
'Finirà tra marzo e dicembre', mi ha detto Rayman.
Gli obiettivi scientifici nell'orbita di LAMO potrebbero essere raggiunti già a marzo. Ma il team vuole estendere le operazioni il più a lungo possibile, forse fino a giugno o oltre, se il veicolo spaziale rimane sano e ha carburante sufficiente per manovrare l'idrazina e finanziamenti della NASA per operare.
'Ci aspettiamo che Dawn completi gli obiettivi della missione a Cerere entro marzo 2016. Giugno è una pietra miliare programmatica per la fine della missione nominale, effettivamente un margine di tempo', ha detto Makowski a Universe Today.
'Il team sta lavorando a un piano di esplorazione ben definito per Cerere, che prevediamo di realizzare entro marzo, se tutto va bene'.
“Al lancio, Dawn ha iniziato con 45 kg di idrazina. Ad oggi ha a bordo circa 21 kg di idrazina utilizzabile”.
'Prevediamo di utilizzare circa 15 kg durante la missione residua nominale', ha affermato Makowski.
Quindi Dawn potrebbe avere circa 5 kg circa di carburante a base di idrazina per qualsiasi missione estesa, se tutto va bene, che alla fine potrebbe essere approvato dalla NASA. Ovviamente il budget della NASA dipende anche da quanto approvato dal Congresso degli Stati Uniti.
Gli intriganti punti più luminosi su Cerere si trovano in un cratere chiamato Occator, che è largo circa 60 miglia (90 chilometri) e profondo 2 miglia (4 chilometri). Il rilievo verticale è stato esagerato di un fattore cinque. L'esagerazione del rilievo aiuta gli scienziati a comprendere e visualizzare la topografia molto più facilmente e mette in evidenza caratteristiche che a volte sono impercettibili. Crediti: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/LPI
Dawn è stato lanciato il 27 settembre 2007 da a United Launch Alliance (ULA) Razzo pesante Delta II dallo Space Launch Complex-17B (SLC-17B) alla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida.
Resta sintonizzato qui per Ken's continua la scienza della Terra e del pianeta e le notizie sui voli spaziali umani.
Lancio dell'alba il 27 settembre 2007 da un razzo pesante Delta II della United Launch Alliance dalla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida. Credito: Ken Kremer/kenkremer.com