Hai mai notato che la Luna è sempre la stessa? Certo, la fase cambia, ma le caratteristiche reali sulla Luna sembrano sempre le stesse di mese in mese.
La Luna gira? Cosa sta succedendo?
Dal nostro punto di vista qui sulla Terra, la Luna ci mostra sempre la stessa faccia perché è bloccata in marea sul nostro pianeta. Ad un certo punto nel lontano passato, la Luna ha ruotato dalla nostra prospettiva, ma la gravità della Terra ha continuato a tirare in modo non uniforme la Luna, rallentando la sua rotazione. Alla fine la Luna si è bloccata al suo posto, mostrandoci sempre lo stesso lato.
Ma se guardassi in basso sul sistema Terra-Luna dal polo nord celeste, dalla prospettiva di Polaris, la Stella Polare, vedresti che la Luna in realtà ruota sul suo asse. Infatti, poiché la Luna viaggia intorno alla Terra in un'orbita in senso antiorario ogni 27,5 giorni, completa anche una rotazione completa sul proprio asse, muovendosi anche in senso antiorario.
Se osservi un'animazione time lapse della Luna che si muove interamente attraverso le sue fasi nel corso di un mese, noterai una strana oscillazione, come se la Luna oscillasse un po' avanti e indietro sul suo asse.
Questo è noto come librazione.
In media, la Luna è bloccata in base alle maree sulla superficie terrestre. Ma la sua orbita effettiva è ellittica, si avvicina e poi si allontana dalla Terra.
Quando la Luna è nel suo punto più vicino, la sua rotazione è più lenta della sua velocità orbitale, quindi vediamo altri 8 gradi sul suo lato orientale. E poi quando la Luna è nel punto più distante, la rotazione è più veloce della sua velocità orbitale, quindi possiamo vedere 8 gradi sul lato occidentale.
La librazione ha permesso agli astronomi di mappare più superficie della Luna di quanto avremmo potuto se la Luna avesse seguito un'orbita circolare.
Fino all'era spaziale, metà della Luna ci era nascosta, sempre rivolta verso l'esterno. Questo emisfero lunare fu finalmente osservato per la prima volta dalla sonda sovietica Luna 3 nel 1959, seguito dai primi occhi umani con Apollo 8 nel 1968.
I due emisferi della Luna sono molto diversi.
Mentre il lato vicino è ricoperto da grandi pianure basaltiche chiamate maria, il lato opposto è quasi completamente ricoperto di crateri. Le ragioni di questa differenza sono ancora un mistero per gli scienziati planetari, ma è possibile che una seconda Luna si sia schiantata contro di essa, miliardi di anni fa, creando la strana superficie che vediamo oggi.
Quindi sì, la Luna ruota.
Ma la sua rotazione corrisponde esattamente alla sua orbita attorno alla Terra, motivo per cui sembra che non lo faccia mai.
Puoi ascoltare un podcast molto interessante sulla formazione della Luna da Astronomy Cast, Episodio 17: Da dove viene la luna?
Podcast (audio): Scarica (Durata: 2:21 — 2,2 MB)
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