Un doppio asteroide si è avvicinato a disagio questo fine settimana. Ecco cosa hanno visto gli astronomi
Sopra 25 maggio 2019 , uno strano asteroide doppio (1999 KW4) ha sorvolato la Terra a una distanza e una velocità che probabilmente renderanno nervose molte persone. Come sempre, non c'è stato alcun pericolo, dal momento che l'asteroide ha superato la Terra a una distanza minima di 5,2 milioni di km (3,23 milioni di mi), oltre 15 volte maggiore della distanza tra la Terra e la Luna, e la sua orbita è ben compresa dagli scienziati.
Per questo motivo, il flyby è stata l'occasione perfetta per il Rete internazionale di allarme asteroidi (IAWN) per condurre una campagna di osservazione interorganizzativa dell'asteroide 1999 KW4 mentre sorvolava la Terra. L'Osservatorio europeo meridionale (ESO) ha preso parte a questa campagna ed è riuscito a catturare alcune immagini dell'oggetto utilizzando il Very Large Telescope (VLT).
Scoperto nel 1999 dal Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), 1999 KW4 è classificato come Near Earth Object (NEO) potenzialmente pericoloso. Misurando circa 1,3 km (0,8 mi) di larghezza, questo asteroide ha una minuscola luna - S/2001 (66391) 1 - che ha un diametro di circa 360 m (1180 piedi) e orbita attorno al suo primario ogni 16 ore a una distanza di circa 2,6 chilometri (1,6 miglia).
Le capacità uniche dello strumento SPHERE sul VLT dell'ESO gli hanno permesso di ottenere le immagini più nitide del doppio asteroide mentre sorvolava la Terra il 25 maggio. Credito: ESO
Da parte loro nella campagna di osservazione IAWN, l'ESO si è affidato ai VLT Strumento spettro-polarimetrico per la ricerca sugli esopianeti ad alto contrasto (SFERA). Grazie al suo stato dell'arte ottica adattiva (AO), SPHERE è uno dei pochi strumenti al mondo in grado di ottenere immagini abbastanza nitide da distinguere le due componenti dell'asteroide.
Dato che SPHERE è stato progettato per osservare esopianeti distanti, il sistema AO è essenziale poiché corregge la turbolenza dall'atmosfera terrestre. Pertanto, consente all'osservatorio VLT basato sulla Terra di catturare immagini nitide come le immagini scattate dai telescopi spaziali. È inoltre dotato di coronografi, una tecnologia che attenua il bagliore delle stelle luminose in modo da poter vedere le deboli atmosfere riflettenti degli esopianeti in orbita.
Prendendosi una pausa dai suoi sforzi di caccia agli esopianeti, i dati raccolti da SPHERE su 1999 KW4 hanno aiutato gli astronomi a caratterizzare il doppio asteroide. Ciò includeva l'ottenimento di informazioni sulla composizione dell'asteroide e della sua luna per vedere se si fossero formati dallo stesso corpo più grande o se l'oggetto più piccolo fosse stato catturato da qualche parte lungo il percorso. Come ha spiegato l'astronomo dell'ESO Olivier Hainaut in un recente ESO comunicato stampa :
“Questi dati, combinati con tutti quelli che si ottengono su altri telescopi attraverso la campagna IAWN, saranno essenziali per valutare strategie di deflessione efficaci nel caso in cui un asteroide si trovasse in rotta di collisione con la Terra. Nel peggiore dei casi, questa conoscenza è essenziale anche per prevedere come un asteroide potrebbe interagire con l'atmosfera e la superficie terrestre, permettendoci di mitigare i danni in caso di collisione».
Catturare il doppio asteroide con SPHERE non è stato un compito facile, dato che si è lanciato oltre la Terra a più di 70.000 km/h (43.500 mph) nel momento in cui sono state catturate le immagini. Tuttavia, le capacità uniche di SPHERE hanno permesso agli astronomi di ottenere le immagini più nitide mai scattate del 1999 KW4. In quanto tale, il team è stato particolarmente eccitato quando ha visto le immagini corrette con AO e ha sentito che tutto il loro duro lavoro è valso la pena.
Mathias Jones, un astronomo del VLT coinvolto nella campagna di osservazione, elaborato su queste difficoltà:
“Durante le osservazioni le condizioni atmosferiche erano un po' instabili. Inoltre, l'asteroide era relativamente debole e si muoveva molto velocemente nel cielo, rendendo queste osservazioni particolarmente impegnative e causando il crash del sistema AO diverse volte. È stato fantastico vedere il nostro duro lavoro ripagato nonostante le difficoltà!”
Questo passaggio ravvicinato arriva solo un mese prima Giornata degli asteroidi , giornata ufficiale delle Nazioni Unite di educazione e sensibilizzazione sugli asteroidi che si celebrerà il 30 giugno. L'ESO è una delle tante organizzazioni di tutto il mondo che prenderanno parte ai festeggiamenti e ospiteranno attività a tema asteroide attraverso il Planetario e centro visitatori Supernova dell'ESO , a Garching, Germania.
Sebbene il 1999 KW4 non sia una minaccia di impatto, il suo recente sorvolo della Terra ha fornito agli scienziati l'opportunità di provare cosa farebbero nel caso in cui un pericoloso NEO si avvicinasse alla Terra. Hanno dimostrato efficacemente che la tecnologia di prima linea dell'ESO è cruciale per i nostri attuali metodi di valutazione delle minacce. Potrebbero anche rivelarsi critici se mai dovessero essere organizzati sforzi di difesa planetaria.
Rappresentazione artistica del veicolo spaziale Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA che accelera verso il più piccolo dei due corpi nel sistema di asteroidi Didymos. Credito: Laboratorio di fisica applicata della NASA/Johns Hopkins University
Inoltre, il monitoraggio di 1999 KW4 era una buona pratica a causa della sorprendente somiglianza che ha con un altro asteroide binario (Didymos) che potrebbe rappresentare una minaccia per la Terra in un lontano futuro. Questo asteroide e il suo compagno ('Didymoon') sono l'obiettivo di un futuro esperimento di difesa planetaria noto come il Test di ricerca sul doppio asteroide (DARDO).
Dopo il lancio (attualmente previsto per luglio 2021) questo veicolo spaziale della NASA avrà un impatto su Didymoon nel tentativo di cambiare la sua orbita attorno a Didymos, il tutto per testare la fattibilità della deviazione degli asteroidi. La missione Hera dell'ESA si incontrerà con il doppio asteroide entro il 2026 per esaminare gli asteroidi Didymos e raccogliere informazioni sulla massa di Didymoon, sulle proprietà della superficie e sulla forma del cratere DART.
Il successo di queste missioni dipende dal rapporto di collaborazione che esiste tra agenzie spaziali come la NASA e l'ESA. Inoltre, il tracciamento di Near-Earth Objects è possibile grazie alla collaborazione di organizzazioni come l'ESO e l'ESA, che hanno condotto il loro primo monitoraggio riuscito sforzo di un NEO potenzialmente pericoloso all'inizio del 2014.
Questa infografica mostra la distanza minima tra l'asteroide 1999 KW4 e la Terra: la distanza più vicina che l'asteroide si avvicina al nostro pianeta durante il suo sorvolo. Credito: ESO
Come Xavier Barcons, direttore generale dell'ESO, disse :
'Siamo lieti di svolgere un ruolo nel proteggere la Terra dagli asteroidi.Oltre a utilizzare le sofisticate capacità del VLT, stiamo lavorando con l'ESA per creare prototipi per una grande rete per portare il rilevamento, il tracciamento e la caratterizzazione degli asteroidi a un livello superiore.'
Fino a quando gli array laser giganti, i missili lanciati dallo spazio o le piattaforme di difesa orbitale non diventeranno realtà, l'informazione sarà il mezzo principale attraverso il quale avviene la difesa planetaria. Rimanendo vigili e tenendo traccia degli oggetti che attraversano periodicamente l'orbita terrestre, ci assicuriamo che non saremo mai colti alla sprovvista da un improvviso e - il cielo non voglia! – impatto massiccio.
Assicurati di guardare questo video dell'asteroide 1999 KW4, per gentile concessione dell'ESO:
Ulteriori letture: QUELLO