La missione finale di servizio al venerabile Telescopio Spaziale Hubble (HST) è stato nel 2009. La navetta Atlantis ha completato quella missione (STS-125) e diversi componenti sono stati riparati e sostituiti, inclusa l'installazione di batterie migliorate. L'HST dovrebbe funzionare fino al 2030-2040. Con il ritiro del programma shuttle nel 2011, sembrava che la missione Hubble fosse destinata a realizzarsi.
Ma ora si parla di un'altra missione di servizio su Hubble, che deve essere eseguita dal Sistema spaziale Dream Chaser .
Una vista del telescopio spaziale Hubble dall'interno dello space shuttle Atlantis durante la missione STS-125 nel 2009, la missione di riparazione finale. Credito: NASA
L'Hubble è stato originariamente schierato dallo Space Shuttle Discovery nel 1990. È stato servito dall'equipaggio a bordo delle navette 5 volte in 5 diverse missioni dello shuttle. A differenza degli altri osservatori della NASA Grandi Osservatori , Hubble è stato progettato per essere sottoposto a manutenzione durante la sua vita.
Quelle missioni di servizio, che hanno avuto luogo nel 1993, 1997, 1999, 2002 e 2009, erano missioni complesse che richiedevano il coordinamento tra il Kennedy Space Center, il Johnson Space Center e il Goddard Space Flight Center. Afferrare Hubble con il robot Canadarm e posizionarlo all'interno del vano navetta è stato un processo metodico. Così è stato per la riparazione e la sostituzione dei componenti e il collaudo dei componenti una volta che Hubble è stato rimosso dalla stiva. Sebbene complicate, queste missioni alla fine hanno avuto successo e l'Hubble è ancora operativo.
Il Canadarm robotico durante STS-72, come missione Space Shuttle Endeavour nel 1996. Immagine: dalla NASA – https://archive.org/details/STS072-722-041, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/ w/index.php?curid=29803999
Una futura missione di assistenza all'Hubble sarebbe una sorta di polizza assicurativa nel caso ci fossero problemi con il nuovo telescopio di punta della NASA, il Telescopio spaziale James Webb (JWST.) Il JWST dovrebbe essere lanciato nel 2018 e le sue capacità superano di gran lunga quelle di Hubble. Ma la destinazione di James Webb è LaGrange Point 2 (L2), un punto stabile nello spazio a circa 1,5 milioni di km (932.000 miglia) dalla Terra. Entrerà in un'orbita di alone attorno a L2, il che rende difficile una missione di riparazione. Sebbene i problemi di implementazione con il JWST possano essere corretti visitando la navicella spaziale, il telescopio stesso non è progettato per essere riparato come lo è Hubble.
Poiché il JWST è rischioso, sia in termini di posizione nello spazio che di metodo di spiegamento non dimostrato, potrebbe essere necessario un qualche tipo di polizza assicurativa per garantire che la NASA disponga di un potente telescopio operativo nello spazio. Ma senza gli Space Shuttle per visitare l'Hubble e prolungarne la vita, un veicolo diverso dovrebbe essere incaricato di eventuali future missioni di manutenzione. Entra nel Dream Chaser Space System (DCSS).
Il Dream Chaser Space System è come uno Space Shuttle più piccolo. Può trasportare sette persone nell'orbita terrestre bassa (LEO). Come gli Shuttle, ritorna sulla Terra e atterra orizzontalmente su una pista di atterraggio. Il DCSS, tuttavia, non ha una stiva di carico o un braccio robotico. Se fosse usato per una missione di riparazione Hubble, probabilmente tutte le riparazioni dovrebbero essere fatte durante le passeggiate spaziali. Il DCSS è progettato come nave da carico e rifornimento dell'equipaggio per il Sistema Spaziale Internazionale. Le navette molto più grandi sono state progettate pensando all'Hubble, così come ad altri compiti, come la costruzione e la manutenzione della ISS e il recupero di satelliti dall'orbita.
Il DCSS è costruito da Sierra Nevada Corporation . Sarà lanciato su un Atlante V razzo, e tornerà sulla Terra planando, dove può atterrare su qualsiasi pista commerciale. Il DCSS dispone di un proprio sistema di controllo della reazione per le manovre nello spazio. Come altre iniziative spaziali commerciali, lo sviluppo del DCSS è stato in parte finanziato dalla NASA.
Lo specchio principale del telescopio spaziale James Webb. Immagine: NASA/Chris Gunn
Il James Webb ha una distribuzione complessa. Sarà lanciato su un razzo Ariane 5, dove sarà ripiegato per adattarsi. Lo specchio primario del JWST è composto da 18 segmenti che devono dispiegarsi in tre sezioni affinché il telescopio funzioni. Anche lo schermo solare del telescopio, che mantiene fresco il JWST, deve aprirsi dopo essere stato dispiegato. All'inizio della missione, l'array solare e le antenne di Webb devono essere dispiegate.
Questo video mostra la distribuzione del JWST. Ricorda un insetto gigante che attraversa la metamorfosi.
Se lo specchio, il parasole o uno qualsiasi degli altri meccanismi di apertura falliscono, sarà necessario pianificare una missione costosa e problematica per correggere lo spiegamento. Se qualche altra parte cruciale del telescopio si guasta, probabilmente non può essere riparata. La NASA ha bisogno che tutto vada bene.
Le persone aspettano il JWST da molto tempo. Ha avuto una sorta di percorso tortuoso per arrivare così lontano. Abbiamo tutti le dita incrociate che la missione abbia successo. Ma se ci sono problemi, potrebbe spettare a Hubble continuare a fare ciò che ha sempre fatto: fornire il tipo di scienza e immagini straordinarie che entusiasmano gli scienziati e il resto di noi sull'Universo.