Mentre la polvere è facile da ignorare in piccole quantità (dice la scrittrice guardando la sua scrivania), attraverso vaste distese di spazio questa sostanza gioca un ruolo importante. Metti insieme abbastanza grani, dice la teoria, e inizierai a formare rocce e infine pianeti. Su una scala galattica, la polvere può persino influenzare l'evoluzione della galassia.
Una nuova indagine su 323 galassie rivela che la polvere non è influenzata solo dal tipo di stelle nelle vicinanze, ma anche da ciò di cui è fatta la galassia.
'Si ritiene che questi granelli di polvere siano ingredienti fondamentali per la formazione di stelle e pianeti, ma fino ad ora si sapeva molto poco sulla loro abbondanza e proprietà fisiche in galassie diverse dalla nostra Via Lattea', ha affermato l'autore principale Luca Cortese, originario di la Swinburne University of Technology di Melbourne, Australia.
'Le proprietà dei grani variano da una galassia all'altra, più di quanto inizialmente previsto', ha aggiunto. “Poiché la polvere viene riscaldata dalla luce delle stelle, sapevamo che le frequenze alle quali i grani emettono dovrebbero essere correlate all'attività di formazione stellare di una galassia. Tuttavia, i nostri risultati mostrano che la storia chimica delle galassie gioca un ruolo altrettanto importante».
Galassie nell'Herschel Reference Survey in lunghezze d'onda infrarosse/submillimetriche (con il telescopio spaziale Herschel, a sinistra) e lo Sloan Digital Sky Survey (a destra). L'immagine a falsi colori di Herschel mostra galassie con polvere fredda (blu) e polvere calda (rosso). Sloan mette in evidenza le stelle giovani (blu) e le stelle vecchie (rosso). 'Insieme, le osservazioni tracciano giovani galassie a spirale/irregolari ricche di polvere in alto a sinistra, con gigantesche galassie ellittiche povere di polvere in basso a destra', ha affermato l'Agenzia spaziale europea. Credito: ESA/Herschel/HRS-SAG2 e HeViCS Key Programmes/Sloan Digital Sky Survey/ L. Cortese (Swinburne University)
I dati sono stati acquisiti con due fotocamere sul telescopio spaziale Herschel appena ritirato : Ricevitore di immagini spettrali e fotometriche (SPIRE) e fotocamera e spettrometro a matrice di fotorilevamento (PACS). Questi strumenti hanno esaminato diverse frequenze di emissione di polvere, che mostrano di cosa sono fatti i grani. Puoi vedere alcune di quelle galassie nell'immagine sopra.
'Le galassie ricche di polvere sono tipicamente a spirale o irregolari, mentre quelle povere di polvere sono solitamente ellittiche', ha affermato l'Agenzia spaziale europea. 'La polvere viene riscaldata delicatamente in una gamma di temperature dalla luce combinata di tutte le stelle in ciascuna galassia, con la polvere più calda concentrata nelle regioni in cui stanno nascendo le stelle'.
Gli astronomi inizialmente si aspettavano che una galassia con una rapida formazione stellare mostrasse stelle più massicce e più calde, corrispondenti a polvere più calda nella galassia che emette luce a lunghezze d'onda corte.
'Tuttavia, i dati mostrano variazioni maggiori del previsto da una galassia all'altra in base ai soli tassi di formazione stellare, il che implica che anche altre proprietà, come il suo arricchimento chimico, svolgono un ruolo importante', ha affermato l'ESA.
Puoi leggere di più sulla ricerca nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society o in versione preprint su Archivio .