Nel 2003, l'astronomo Mike Brown e il suo team del Caltech hanno iniziato un processo di scoperta che avrebbe cambiato il modo in cui pensiamo al nostro Sistema Solare. Inizialmente, fu la scoperta di un corpo con una massa paragonabile a quella di Plutone ( Eris ) che metteva in discussione la definizione della parola “pianeta”. Ma nei mesi e negli anni che seguirono, sarebbero state fatte altre scoperte che avrebbero ulteriormente sottolineato la necessità di un nuovo sistema di classificazione.
Ciò includeva la scoperta di Haumea , Orcus e Salacia nel 2004 e Makemake nel 2005. Come molti altri Oggetti transnettuniani (TNO) e Oggetti della fascia di Kuiper (KBO) scoperti negli ultimi dieci anni, lo stato di questo pianeta è oggetto di dibattito. Tuttavia, l'IAU si è affrettato a designarlo come il quarto pianeta nano nel nostro Sistema Solare, e il terzo “ plutoide '.
Scoperta e denominazione:
Makemake è stato scoperto il 31 marzo 2005 all'Osservatorio Palomar da un team composto da Mike Brown, Chad Trujillo e David Rainowitz. La scoperta è stata annunciata al pubblico il 29 luglio 2005, in coincidenza con l'annuncio della scoperta di Eris. Inizialmente, Brown e il suo team erano intenti ad attendere ulteriori conferme, ma hanno scelto di procedere dopo che un altro team in Spagna ha annunciato la scoperta di Haumea il 27 luglio.
La designazione provvisoria dell'esercizio 20059è stato dato a Makemake quando la scoperta è stata resa pubblica per la prima volta. Prima di ciò, il team di scoperta ha usato il nome in codice 'Easterbunny' per l'oggetto, perché è stato osservato poco dopo Pasqua. Nel luglio del 2008, in conformità con le regole IAU per gli oggetti classici della fascia di Kuiper, 2005 FY9è stato dato il nome di una divinità creatrice.
Fotografia di Makemake scattata dal telescopio spaziale Hubble. Credito: NASA/Mike Brown
Per preservare la connessione dell'oggetto con la Pasqua, all'oggetto è stato dato un nome derivato dal mito dei Rapa Nui (la popolazione nativa dell'isola di Pasqua) per i quali Makemake è il Dio creatore. È stato ufficialmente classificato come pianeta nano e plutoide dal Unione Astronomica Internazionale (IAU) il 19 luglio 2008.
Dimensioni, massa e orbita:
Sulla base delle osservazioni a infrarossi condotte da Brown e dal suo team utilizzando il Telescopio spaziale Spitzer , che sono stati confrontati con osservazioni simili fatte dal Telescopio spaziale Herschel , è stato realizzato un diametro stimato di 1.360 – 1.480 km. Osservazioni successive effettuate durante l'occlusione stellare del 2011 da Makemake hanno prodotto dimensioni stimate di 1502 ± 45 × 1430 ± 9 km.
Le stime della sua massa lo collocano in prossimità di 4 x 10²¹ kg (4.000.000.000 di trilioni di kg), che è l'equivalente di 0,00067 Terre. Questo rende Makemake il terzo oggetto transnettuniano (TNO) più grande conosciuto, più piccolo di Plutone ed Eris, e leggermente più grande di Haumea.
Makemake ha un'orbita leggermente eccentrica (di 0,159), che va da 38,590 AU (5,76 miliardi di km/3,58 miliardi di miglia) al perielio a 52,840 AU (7,94 miliardi di km o 4,934 miliardi di miglia) all'afelio. Ha un periodo orbitale di 309,09 anni terrestri e impiega circa 7,77 ore terrestri per completare una singola rotazione siderale. Ciò significa che un singolo giorno su Makemake dura meno di 8 ore e un singolo anno dura fino a 112.897 giorni.
Una selezione di pianeti nani, a volte considerati oggetti transnettuniani a seconda delle loro interazioni con il pianeta Nettuno. Credito: NASA/STsci
Come un classico oggetto della fascia di Kuiper, l'orbita di Makemake è abbastanza lontana da Nettuno rimanere stabile nel corso dell'età del Sistema Solare. A differenza dei plutini, che possono attraversare l'orbita di Nettuno, i KBO classici sono liberi dalla perturbazione di Nettuno. Tali oggetti hanno eccentricità relativamente basse (inferiori a 0,2) e orbitano attorno al Sole più o meno allo stesso modo dei pianeti. Makemake, tuttavia, è un membro della classe 'dinamicamente calda' dei classici KBO, il che significa che ha un'inclinazione elevata rispetto ad altri nella sua popolazione.
Composizione e superficie:
Con una densità media stimata di 1,4-3,2 g/cm³, si ritiene che Makemake sia differenziato tra una superficie ghiacciata e un nucleo roccioso. Come Plutone ed Eris, si ritiene che il ghiaccio superficiale sia composto in gran parte da metano congelato (CH4) ed etano (C2H6). Sebbene esistano prove anche per tracce di ghiaccio di azoto, non è affatto così diffuso come con Plutone o Tritone .
Javier Licandro e i suoi colleghi dell'Instituto de Astrofisica de Canarias hanno eseguito esami di Makemake utilizzando il Telescopio William Herschel e Telescopio Nazionale Galileo . Secondo le loro scoperte, Makemake ha una superficie molto brillante (con un'albedo superficiale di 0,81), il che significa che assomiglia molto a quella di Plutone.
In sostanza, appare di colore rossastro (significativamente più di Eris), che indica anche forti concentrazioni di toline nel ghiaccio superficiale. Ciò è coerente con la presenza di ghiaccio di metano, che sarebbe diventato rosso a causa dell'esposizione alla radiazione solare nel tempo.
Atmosfera:
Durante l'occultazione del 2011 con una stella di 18a magnitudine, Makemake ha bruscamente bloccato tutta la sua luce. Questi risultati hanno mostrato che Makemake manca di un'atmosfera sostanziale, il che contraddiceva le ipotesi precedenti sul fatto che avesse un'atmosfera paragonabile a quella di Plutone. Tuttavia, la presenza di metano e forse di azoto suggerisce che Makemake potrebbe avere un'atmosfera transitoria simile a quella di Plutone quando raggiunge il perielio.
Rappresentazione artistica della superficie di Makemake. Credito: NASA
In sostanza, quando Makemake è più vicino al Sole, l'azoto e altri ghiacci sublimano, formando una tenue atmosfera composta da gas azoto e idrocarburi. L'esistenza di un'atmosfera fornirebbe anche una spiegazione naturale per l'esaurimento dell'azoto, che potrebbe essersi perso nel tempo attraverso il processo di fuga atmosferica.
Luna:
Nell'aprile del 2016, le osservazioni utilizzando il Telescopio Spaziale Hubble La Wide Field Camera 3 ha rivelato che Makemake aveva un satellite naturale, che è stato designato S/2015 (136472) 1 (soprannominato MK 2 dal team di scoperta). Si stima che abbia un diametro di 175 km (110 mi) e un semiasse maggiore di almeno 21.000 km (13.000 mi) da Makemake.
Esplorazione:
Attualmente, non sono state pianificate missioni nella fascia di Kuiper allo scopo di condurre un'indagine su Makemake. Tuttavia, è stato calcolato che, in base a una data di lancio del 21 agosto 2024 e del 24 agosto 2036, una missione di sorvolo a Makemake potrebbe richiedere poco più di 16 anni, utilizzando un'assistenza gravitazionale di Giove. In entrambe le occasioni, Makemake sarebbe a circa 52 AU dal Sole quando arriva la navicella.
Makemake è ora il quarto pianeta nano designato nel sistema solare e il terzo Plutoide. Nei prossimi anni, è probabile che si uniscano a molti altri oggetti nella regione transnettuniana simili per dimensioni, massa e orbita. E supponendo di fare un sorvolo della regione, potremmo scoprire molti oggetti simili e imparare molto di più su questo.
Abbiamo molti articoli interessanti su Makemake e il Cintura del bottaio qui a Universe Today. ecco Quanti pianeti ci sono nel sistema solare? , e L'atmosfera misteriosa di Makemake .
Fonti:
