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Una stella nana è una stella che non è una gigante o una supergigante… in altre parole una stella nana è una stella normale! Naturalmente, alcune stelle nane sono molto più piccole (meno massicce, hanno un raggio più piccolo, ecc.) rispetto alle stelle normali (o della sequenza principale, non proprio massicce) ... e queste hanno nomi, come Nana bianca , nana rossa , nana bruna, e nana nera . Il nostro Sole (il Sole) è una stella nana... una nana gialla.
Guardando più da vicino questa classe di oggetti piuttosto confusa: una stella nana ha una massa fino a circa 20 sol e una luminosità (nota anche come luminosità intrinseca) fino a circa 20.000 sol ('sol' è un'unità ordinata; può significare 'la massa del Sole', o 'la luminosità del Sole', o…!). Quindi quasi ogni stella è una stella nana! Come mai? Perché la maggior parte delle stelle si trova nella sequenza principale (il che significa che quasi tutte hanno luminosità inferiori a 20.000 sol) e solo una piccola manciata di stelle della sequenza principale è più massiccia di 20 sol. Inoltre, una volta che una stella ha bruciato tutto il suo combustibile, diventa una nana bianca (e, un giorno, una nana nera), tutte stelle nane secondo questa definizione.
La classe più interessante di stelle nane è, forse, la stella nana nera ; non è affatto una stella (non brucia alcun combustibile, tranne, forse, il deuterio, per qualche milione di anni circa).
Allora perché gli astronomi hanno questa classificazione? Colpire i libri di storia ci dà un indizio... ai tempi in cui la spettroscopia era agli inizi, tra gli astronomi - e molto prima che esistesse qualsiasi tipo di astronomia tranne quella nella banda d'onda ottica (o visiva); si pensi alla seconda metà del 19° secolo – è stato scoperto un fatto curioso sulle stelle: gli spettri delle stelle con gli stessi colori potrebbero essere ancora molto diversi (e quando sono state stimate le loro distanze, queste differenze spettrali sono state trovate per tracciare la luminosità). Quindi, mentre le stelle nane dominano in modo schiacciante, in termini di numeri, i giganti (e i sub-giganti e i supergiganti) praticamente governano in termini di ciò che puoi vedere con la tua visione senza aiuto.
Collegare ordinatamente un tipo di nana (il Sole, come una nana gialla) a un altro (nana bianca) è Universe Today's Il sole come una nana bianca . Altri articoli di Universe Today sulle stelle nane (non solo sulle nane bianche!) includono Gli astronomi scoprono le nane di massa più giovane e più bassa , Le nane brune si formano come le stelle , e Osservazione di un pianeta extrasolare in evaporazione .
L'episodio di Astronomy Cast stelle nane ha più su questo argomento.