Non è un segreto che la Terra sia stata bombardata un sacco di meteore per miliardi di anni durante la prima formazione del sistema solare. Le stime variano su quanto materiale ha avuto un impatto sul pianeta, ma ha avuto un effetto considerevole sull'atmosfera del pianeta e sull'evoluzione della vita. Ora, un nuovo studio di un team guidato da ricercatori del Istituto di ricerca del sud-ovest mette il numero a quasi dieci volte il numero di impatti precedentemente stimati. Una tale differenza potrebbe cambiare drasticamente il modo in cui i geologi e gli scienziati planetari vedono la Terra primordiale.
All'inizio, il sistema solare era molto più popolato di rocce spaziali. Quelle rocce spaziali erano note per colpire la Terra e abbondano le speculazioni su cosa sia successo quando lo hanno fatto. La Terra alla fine ripulì parzialmente il suo percorso orbitale, culminando nel periodo chiamato Bombardamento pesante tardivo .
Non così tante rocce hanno colpito la Terra nei suoi ultimi anni, ma quelle che hanno avuto un impatto enorme.
Sebbene il potere distruttivo di quel periodo di tempo sia stato ben documentato, i grandi asteroidi hanno continuato a colpire la Terra in modo coerente per miliardi di anni. Quando lo hanno fatto, hanno formato 'sferule da impatto' di roccia fusa che sono state lanciate in aria, solidificate e quindi atterrate di nuovo sulla superficie terrestre. Sono diventati componenti sferici distinti, delle dimensioni di un granello di sabbia, degli strati geologici depositati quando è avvenuto il loro impatto.
Ci sono più strati di sferule nella documentazione geologica, a dimostrazione del fatto che gli impatti abbastanza grandi da creare ejecta legati al cielo erano comuni. Di recente ne sono stati trovati altri, che hanno portato i ricercatori a esaminare se la nuova abbondanza di questi strati sferici fosse spiegata nelle simulazioni del primo bombardamento di asteroidi.
Cos'è stato il pesante bombardamento tardivo che ha colpito la Terra per milioni di anni?
Credito – Canale YouTube di Storia della Terra
Si scopre che non lo erano: gli attuali modelli di bombardamento hanno portato a circa dieci volte meno strati di sferule che sono stati trovati nella documentazione geologica. Di conseguenza, ciò implica fino a dieci volte più grandi impatti di asteroidi in quel periodo di tempo rispetto a quanto previsto dai modelli.
Molti più impatti avrebbero potuto avere un effetto significativo su uno dei più importanti fattori ambientali della Terra primordiale: il suo livello di ossigeno. Dopo aver scoperto la discrepanza tra le previsioni del modello e i dati geologici, i ricercatori sono passati alla modellazione dell'influenza che questi impatti avrebbero sulla chimica ambientale del pianeta.
Sezione trasversale di uno strato sferico creato da un grave impatto di un asteroide.
Credito – SwRI
Non sorprende che abbia avuto un impatto piuttosto importante. Grandi impatti, come quelli che creano strati sferici, possono creare gas reattivi che reagiscono con l'ossigeno per estrarlo dall'atmosfera. Secondo la documentazione geologica, per gran parte della storia antica della Terra aveva livelli di ossigeno straordinariamente bassi. Si scopre che più grandi impattatori potrebbero aver mantenuto bassi livelli per miliardi di anni.
Quei miliardi di anni alla fine si sono conclusi con quello che oggi è noto come il Grande evento di ossidazione , dove i livelli di ossigeno atmosferico sono aumentati drasticamente. A quel punto, la Terra aveva eliminato la maggior parte degli asteroidi più grandi nelle sue vicinanze, quindi l'ossigeno aggiuntivo rilasciato nell'atmosfera dalla sua fiorente biosfera non è stato spazzato via dai gas reattivi degli impatti di asteroidi.
Quell'evento fu uno dei significativi cambiamenti drammatici nella storia della vita sulla Terra. Capirlo ora, da così lontano nel futuro, è difficile. Ma è utile sapere che è stato parzialmente abilitato dalla Terra che ha cancellato il suo percorso orbitale e si è sottoposta a una punizione significativa per miliardi di anni. Solo un altro esempio di come tante cose dovevano andare bene affinché la vita intelligente si evolvesse.
Per saperne di più:
SwRI – SwRI-LED TEAM PRODUCE UN NUOVO MODELLO DI BOMBARDAMENTO DELLA TERRA
JPost – Antichi asteroidi colpivano frequentemente la Terra, ritardando la nascita della vita – studio
UT - Il materiale residuo ha causato il pesante bombardamento tardivo
UT - Prove di un pesante bombardamento tardivo in un altro sistema solare
Immagine principale:
Rappresentazione artistica degli asteroidi che colpiscono la Terra primordiale.
Credito – SwRI