In questo momento, stiamo fissando con attenzione una piccola sezione del cielo, per vedere se possiamo rilevare eventuali pianeti che potrebbero essere abitabili. Il Veicolo spaziale Keplero è incentrato su una piccola porzione di cielo nella nostra galassia, la Via Lattea, nella speranza di rilevare i pianeti mentre transitano davanti alle loro stelle. Ma se gli astronomi alieni facessero lo stesso e rilevassero la Terra in transito davanti al Sole, quanto sarebbe abitabile la Terra?
Potresti pensare, perché, beh, eccoci qui, che la Terra sembrerebbe abitabile al 100% da una posizione lontana. Ma non è così. Secondo a carta da Rory Barnes e dai suoi colleghi del Virtual Planetary Laboratory dell'Università di Washington, da un punto lontano della galassia, la probabilità che la Terra sia abitabile potrebbe essere solo dell'82%.
Illustrazione della navicella spaziale Kepler.(NASA/missione Kepler/Wendy Stenzel)
Barnes e il suo team hanno ottenuto il numero dell'82% quando hanno lavorato per creare un 'indice di abitabilità per i pianeti in transito', che cerca di classificare l'abitabilità dei pianeti in base a fattori come la distanza dalla sua stella, la dimensione del pianeta, la la natura della stella e il comportamento degli altri pianeti del sistema.
La ricerca di esopianeti abitabili è dominata dall'idea del zona abitabile circumstellare —o Zona dei Riccioli d'Oro—una regione dello spazio in cui un pianeta in orbita non è troppo vicino alla sua stella per far evaporare tutta l'acqua, e non così lontano da essere tutta congelata. Questa non è una distanza fissa; dipende dal tipo e dalle dimensioni della stella. Con una stella enorme e calda, la Zona di Riccioli d'Oro sarebbe molto più lontana di quanto lo sia la Terra dal Sole, e viceversa per una stella più piccola e più fredda. “È stato un ottimo primo passo, ma non fa distinzionientrola zona abitabile', afferma Barnes.
Confrontando la zona abitabile di una stella in base alle sue dimensioni. Credito: Fine Art America/Detlev Van Ravenswaay.
Kepler ha già confermato l'esistenza di oltre 1.000 esopianeti, con oltre 4.700 pianeti candidati in totale. E Keplero è ancora operativo. Quando arriva il momento di esaminare più da vicino questi pianeti, con il Telescopio spaziale James Webb e altri strumenti, da dove cominciamo? Avevamo bisogno di un modo per classificare i pianeti per ulteriori studi. Inserisci Barnes e la sua squadra, e il loro indice di abitabilità.
Per classificare i candidati per ulteriori studi, Barnes si è concentrato non solo sulla distanza tra il pianeta e la stella ospite, ma sull'equilibrio energetico complessivo. Ciò tiene conto non solo dell'energia ricevuta dal pianeta, ma anche di quella del pianeta albedo — quanta energia riflette nello spazio. In termini di sufficientemente caldo per la vita, un pianeta ad alto albedo può tollerare di essere più vicino alla sua stella, mentre un pianeta a basso albedo può tollerare una distanza maggiore. Questo equilibrio è a sua volta influenzato dall'eccentricità dell'orbita del pianeta.
L'indice di abitabilità creato da Barnes e dai suoi colleghi Victoria Meadows e Nicole Evans è un modo per inserire dati, tra cui l'albedo di un pianeta e la sua distanza dalla stella ospite, e ottenere un numero che rappresenta la probabilità di essere abitabile del pianeta. 'Fondamentalmente, abbiamo escogitato un modo per prendere tutti i dati osservativi disponibili e sviluppare uno schema di prioritizzazione', ha affermato Barnes, 'in modo che quando ci muoviamo in un momento in cui ci sono centinaia di obiettivi disponibili, potremmo essere in grado di dire, 'OK, questo è quello con cui vogliamo iniziare.'”
Allora, dove si inserisce la Terra in tutto questo? Se gli astronomi alieni stanno creando il proprio indice di probabilità, all'82%, la Terra è un buon candidato. Forse ci stanno già studiando più da vicino.