Dire che circolano alcuni miti sulle tempeste di sabbia marziane sarebbe un eufemismo. Marte è noto per le sue tempeste di polvere che circondano il globo, come non si vedono da nessun'altra parte. Gli scrittori di fantascienza e i film di Hollywood spesso rendono le tempeste di polvere più pericolose di quanto non siano in realtà. In ' Il marziano ', una potente tempesta di polvere distrugge l'equipaggiamento, blocca Matt Damon su Marte e lo costringe a una brutale lotta per la sopravvivenza.
In realtà, però tempeste di polvere globali sono un vero spettacolo e i venti possono raggiungere una velocità di quasi 100 km/h (60 mph), non sono violenti. 100 km/h sono la metà della velocità di alcuni uragani qui sulla Terra. Inoltre, l'atmosfera marziana è molto meno densa dell'atmosfera terrestre, quindi anche le tempeste più potenti non potrebbero distruggere alcun equipaggiamento importante. Potresti non essere nemmeno in grado di far volare un aquilone.
Ma le tempeste di polvere su Marte sono importanti da capire e possono avere conseguenze. Il rover Opportunity è stato abbattuto da una tempesta di polvere globale che lo ha travolto. E qualsiasi futura presenza umana su Marte dovrà tenere conto delle tempeste di polvere marziane.
Un'immagine panoramica del rover Opportunity, che mostra i pannelli solari. Le operazioni scientifiche del rover sono state interrotte a causa della crescente tempesta di polvere globale. Alla fine, Opportunity ha cessato di funzionare. Di NASA/JPL-Caltech/Cornell – http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20060104a.html / http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA03270, dominio pubblico, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=514339
Una coppia di astronomi dell'Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ha pubblicato un nuovo studio sulle tempeste di polvere marziane. Sono Michael Battalio e Huiqun Wang, e il loro studio si intitola “ La pista della tempesta di polvere Aonia-Solis-Valles nell'emisfero sud di Marte .” È stato pubblicato in Science Direct .
Le tempeste di polvere marziane sono classificate in tre categorie: locali, regionali e globali. Le tempeste più piccole si verificano durante tutto l'anno, mentre le tempeste globali sono attive durante l'autunno settentrionale e l'inverno.
Nel loro articolo, Battalio e Wang sottolineano il fatto che una tempesta abbastanza grande può influenzare la circolazione atmosferica, la struttura termica e, naturalmente, la visibilità. È come se Marte avesse un ciclo della polvere paragonabile a Il ciclo dell'acqua della Terra . Nel loro studio, si concentrano su una regione nota come Aonia-Solis-Valles Marineris (ASV). ASV è una regione che va da nord a sud da Valles Marineris, attraverso Il piano del sole , e Aonia Terra .
L'Aonia-Solis-Valles Marineris è una regione su Marte che si estende da Aonia Terr attraverso Solis Planum fino a Valles Marineris. Credito immagine: immagine NASA modificata da Jim Secosky. – http://planetarynames.wr.usgs.gov/images/mola_regional_boundaries.pdf, dominio pubblico, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=38519753
La coppia ha analizzato otto anni marziani di dati giornalieri da Mappe globali giornaliere di Marte (MDGM.) MDGM è un insieme di immagini giornaliere catturate dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e dal Mars Global Surveyor (MGS.)
Gli astronomi si sono concentrati sull'ASV perché è il sito della più importante attività temporalesca nell'emisfero australe, al di fuori della normale stagione delle tempeste di polvere. Hanno scoperto che le tempeste potrebbero essere divise in due gruppi:
- Tempeste che coprono vaste regioni e durano più di sei giorni.
- Tempeste che interessano regioni locali più piccole e durano meno di sei giorni.
Nell'ASV, le tempeste si organizzano in sequenze. Nel tardo inverno meridionale, vortici sinottici, venti di marea e forti venti di media temporale influenzano la regione. Queste tempeste non solo aumentano l'opacità dell'atmosfera, ma possono talvolta influenzare la struttura termica su larga scala dell'atmosfera e le onde planetarie (note anche come Rossby Waves .) Le onde planetarie sono enormi - possono avere lunghezze d'onda nell'ordine di migliaia di chilometri - e sono propagate dalla rotazione del pianeta, in questo caso Marte.
Anche la Terra ha onde planetarie. E sulla Terra come su Marte, giocano un ruolo nel tempo. Credito: NASA
Hanno anche trovato una periodicità alle tempeste. C'è un ciclo marziano da 15 a 20 giorni alle tempeste, ed è probabilmente collegato a una periodicità simile nei meccanismi di trasporto dell'energia dell'emisfero australe.
Hanno anche determinato una classificazione aggiuntiva alle tempeste nell'ASV. Alcuni sono sequenziali, altri non sono sequenziali. Secondo gli autori, questi risultati confermano una teoria secondo cui le tempeste di polvere possono rigenerarsi e sostenersi, in cui una tempesta si alimenta nella successiva in sequenza. Quando viene raggiunta la fine di una sequenza, la tempesta è molto più grande di quelle non sequenziali. Le tempeste sequenziali sono circa 3,7 volte più grandi di quelle non sequenziali.
La coppia di ricercatori ha anche scoperto che le tempeste nell'ASV contribuiscono in modo importante alle tempeste di polvere globali. Le tempeste sequenziali più grandi sollevano molta polvere nell'atmosfera di Marte. Hanno anche scoperto che durante gli anni senza tempeste di polvere globali, l'ASV è inattivo durante l'autunno e l'inverno settentrionali.
I ricercatori hanno stabilito l'idea di un ciclo della polvere marziana che è parallelo, almeno in parte, al ciclo dell'acqua qui sulla Terra. Come dicono nella conclusione del loro articolo, 'Le somiglianze e le differenze tra i nostri risultati e quelli terrestri richiedono ulteriori indagini'.
'The Martian' era un film divertente. Se sei interessato allo spazio, probabilmente ti è piaciuto. Ma non c'è modo che il personaggio di Matt Damon sarebbe stato così impreparato alla tempesta che lo ha colpito. E non c'è modo che un'infrastruttura così critica sarebbe stata così vulnerabile a quella tempesta.
Grazie ai due scienziati dietro questo studio e a migliaia di altri scienziati, quando ci saranno esseri umani su Marte, sapranno in cosa si stanno cacciando.
Di più:
- Comunicato stampa: Tempeste di polvere su Marte
- Documento di ricerca: La pista della tempesta di polvere Aonia-Solis-Valles nell'emisfero sud di Marte
- Voce di Wikipedia: Clima di Marte
- NASA: I fatti e la finzione delle tempeste di polvere marziane