Indossi un anello d'oro? O forse orecchini placcati in oro? Forse hai delle otturazioni d'oro nei denti... del resto, il corpo umano stesso contiene naturalmente oro - 0,000014%, per l'esattezza! Ma indipendentemente da dove e quanto del prezioso metallo giallo potresti avere con te in questo preciso momento, alla fine è arrivato tutto dallo stesso posto.
E no, non intendo Fort Knox, la gioielleria o anche sotto terra: tutto l'oro sulla Terra probabilmente ha avuto origine da violente collisioni tra stelle di neutroni, miliardi di anni nel passato.
Recenti ricerche degli scienziati dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CfA ) a Cambridge, nel Massachusetts, ha rivelato che notevoli quantità di oro, insieme ad altri elementi pesanti, vengono prodotte durante gli impatti tra stelle di neutroni, i resti superdensi di stelle originariamente da 1,4 a 9 volte la massa del nostro Sole.
L'indagine del team su un'esplosione di raggi gamma di breve durata avvenuta a giugno (GRB 130603B) ha mostrato un sorprendente bagliore residuo nel vicino infrarosso, probabilmente da una nuvola di materiale creata durante la fusione stellare. Si pensa che questa nuvola contenga una notevole quantità di elementi pesanti appena coniati, incluso l'oro.
'Stimiamo che la quantità di oro prodotta ed espulsa durante la fusione delle due stelle di neutroni possa essere grande quanto 10 masse lunari - un bel po' di bling!' ha detto l'autore principale Edo Berger.
'Con questo residuo di una stella di neutroni morta, io ti sposerò.' (FreeDigitalPhotos.net/bigjom)
La massa della Luna è 7,347 x 1022kg… circa l'1,2% della massa della Terra. La collisione tra queste stelle di neutroni quindi, a 3,9 miliardi di anni luce di distanza, ha prodotto 10 volte tanto oro in base alle stime del team.
Un bel po' di bling, in effetti.
I lampi di raggi gamma sono di due tipi, lunghi e corti, a seconda della durata del lampo di raggi gamma. GRB 130603B, rilevato dal satellite Swift della NASA il 3 giugno, è durato meno di due decimi di secondo.
Sebbene i raggi gamma siano scomparsi rapidamente, GRB 130603B ha anche mostrato un bagliore che si attenua lentamente dominato dalla luce infrarossa. La sua luminosità e il suo comportamento non corrispondevano al tipico 'effetto bagliore' creato quando un getto di particelle ad alta velocità colpisce l'ambiente circostante.
Invece, il bagliore si è comportato come se provenisse da elementi radioattivi esotici. Il materiale ricco di neutroni espulso dalle stelle di neutroni in collisione può generare tali elementi, che poi subiscono un decadimento radioattivo, emettendo un bagliore dominato dalla luce infrarossa, esattamente ciò che il team ha osservato.
'Stiamo cercando una 'pistola fumante' per collegare un breve lampo di raggi gamma con una collisione di una stella di neutroni', ha affermato Wen-fai Fong, uno studente laureato al CfA e coautore dell'articolo. 'Il bagliore radioattivo di GRB 130603B potrebbe essere quella pistola fumante'.
Il team calcola che circa un centesimo di massa solare di materiale è stato espulso dal lampo di raggi gamma, alcuni dei quali erano d'oro. Combinando l'oro stimato prodotto da un singolo GRB corto con il numero di tali esplosioni che si sono probabilmente verificate durante l'intera età dell'Universo, tutto l'oro nel cosmo – e quindi sulla Terra – potrebbe benissimo provenire da tale gamma- esplosioni di raggio.
Guarda un'animazione di due stelle di neutroni in collisione insieme al GRB risultante di seguito (Credit: Dana Berry, SkyWorks Digital, Inc.):
quanto oroèlì sulla Terra, a proposito? Poiché la maggior parte di essa si trova nelle profondità del nucleo terrestre ed è quindi irraggiungibile, la quantità totale mai recuperata dagli esseri umani nel corso della storia è sorprendentemente piccola: circa 172.000 tonnellate, o abbastanza per fare un cubo di 20,7 metri (68 piedi) per lato (basato sul sondaggio annuale GFMS di Thomson Reuters.) Alcune altre stime indicano questa quantità leggermente più o meno, ma la linea di fondo è che non c'è davvero così tanto oro disponibile nella crosta terrestre... che è in parte ciò che lo rende (e altri metalli “preziosi”) così preziosi.
E forse la consapevolezza che ogni singola oncia di quell'oro è stata creata da stelle morte che si sono frantumate insieme miliardi di anni fa in qualche parte lontana dell'Universo aggiungerebbe a quel valore.
'Per parafrasare Carl Sagan, siamo tutti roba da star, e i nostri gioielli sono roba da star che si scontrano', ha detto Berger.
I risultati del team sono stati presentati oggi in una conferenza stampa al CfA di Cambridge. (Vedi il giornale qui .)
Fonte: Harvard-Smithsonian CfA