Quando si parla di spazio, la parola eccentricità si riferisce quasi sempre all'eccentricità orbitale, o all'eccentricità dell'orbita di un corpo astronomico, come un pianeta, una stella o una luna. A sua volta, questo si basa su una descrizione matematica, o riassunto, dell'orbita del corpo, assumendo la gravità newtoniana (o qualcosa di molto vicino ad essa). Tali orbite hanno una forma approssimativamente ellittica e un parametro chiave che descrive l'ellisse è la sua eccentricità.
In parole povere, un'orbita circolare ha un'eccentricità pari a zero e un'orbita parabolica o radiale un'eccentricità di 1 (se l'orbita è iperbolica, la sua eccentricità è maggiore di 1); ovviamente, se l'eccentricità è 1 o maggiore, 'orbita' è un termine un po' improprio!
In un sistema planetario con più di un pianeta (o per un pianeta con più di una luna, o un sistema a più stelle diverso da un binario), le orbite sono solo approssimativamente ellittiche, perché ogni pianeta ha un'attrazione gravitazionale su ogni altro, e queste accelerazioni producono orbite non ellittiche. E modellare le orbite assumendo che la teoria della relatività generale descriva la gravità porta anche a orbite che sono solo approssimativamente ellittiche (questo è particolare per le pulsar binarie).
Tuttavia, le orbite sono quasi sempre riassunte come ellissi, con l'eccentricità come uno dei parametri orbitali chiave. Come mai? Perché questo è molto conveniente e perché le deviazioni dalle ellissi possono essere facilmente descritte da piccole perturbazioni.
La formula per l'eccentricità, in un sistema a due corpi sotto gravità newtoniana, è relativamente facile da scrivere, ma, sfortunatamente, oltre le capacità della codifica HTML di questa pagina web.
Tuttavia, se conosci la distanza massima di un corpo, dal centro di massa - l'apoapsis (apoelio, per i pianeti del sistema solare), ra– e la minima tale distanza – il periapsi (perielio), rP– allora l'eccentricità, e, dell'orbita è solo:
E = (ra- RP)/( Ra+ rP)
Eccentricità di un'orbita (UCAR), Eccentricità dell'orbita terrestre (Osservatorio solare nazionale) e Equazione del tempo (Università dell'Illinois) sono siti web con più sull'eccentricità.
Articoli di Universe Today sull'eccentricità? Sicuro! Per esempio: Misurare l'eccentricità della luna a casa , Buffy l'oggetto Cintura di Kuiper , e Spiegazione dell'asimmetria del lago su Titano .
Due episodi di Astronomy Cast in cui l'eccentricità è importante sono Nettuno , e terra ; vale la pena ascoltare.