L'incredibile aspetto visivo delle nebulose planetarie è tra gli oggetti dello spazio profondo più studiati e osservati. Tuttavia, queste enigmatiche nubi di gas hanno sfidato ogni spiegazione riguardo alle loro forme e gli astronomi stanno cercando risposte. Grazie a una nuova scoperta fatta da un team internazionale di scienziati provenienti da Svezia, Germania e Austria, abbiamo ora osservato un getto di particelle ad alta energia in procinto di essere espulso da una stella in via di estinzione.
Quando una stella simile al sole raggiunge la fine della sua vita, inizia a liberarsi dei suoi strati esterni. Questi strati sbocciano nello spazio a una velocità di pochi chilometri al secondo, formando una varietà di forme e dimensioni, ma sappiamo poco su ciò che causa il loro aspetto finale. Ora gli astronomi stanno osservando da vicino una stella piuttosto normale che ha raggiunto la fine della sua vita e sta iniziando a formare una nebulosa planetaria. Catalogato come IRAS 15445-5449, questo studio stellare risiede a 230.000 anni luce di distanza nella costellazione del Triangolo Australe (il triangolo australe). Attraverso l'uso del CSIRO Australia Telescope Compact Array, un insieme di sei radiotelescopi da 22 metri nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, i ricercatori hanno scoperto quale potrebbe essere la risposta a questo mistero... getti magnetici ad alta velocità.
'Nei nostri dati abbiamo trovato la chiara firma di un getto stretto ed estremamente energetico di un tipo che non è mai stato visto prima in una vecchia stella simile al Sole', afferma Andrés Pérez Sánchez, studente laureato in astronomia all'Università di Bonn, che ha guidato lo studio.
In che modo un radiotelescopio aiuta i ricercatori in uno studio ottico? In questo caso le onde radio emesse dalla stella morente sono compatibili con le tipiche particelle ad alta energia che dovrebbero produrre. Questi 'becchi' di particelle viaggiano quasi alla velocità della luce e si sa anche che i getti coincidenti vengono emanati da altri oggetti astronomici che vanno dalle stelle appena nate ai buchi neri supermassicci.
'Quello che stiamo vedendo è un potente getto di particelle che si muove a spirale attraverso un forte campo magnetico', afferma Wouter Vlemmings, astronomo presso l'Osservatorio spaziale di Onsala, Chalmers. 'La sua luminosità indica che è in procinto di creare una nebulosa simmetrica attorno alla stella'.
Queste particelle ad alta energia contenute nel getto alla fine trasformeranno la nebulosa planetaria in una bellezza eterea? Secondo gli astronomi, lo stato attuale di IRAS 15445-5449 è probabilmente un fenomeno di breve durata e nient'altro che una fase intensa e drammatica della sua vita... Una che siamo fortunati ad aver osservato.
“Il segnale radio del jet varia in modo tale da poter durare solo pochi decenni. Nel corso di poche centinaia di anni il jet può determinare come apparirà la nebulosa quando sarà finalmente illuminata dalla stella', afferma Jessica Chapman, membro del team, astronoma del CSIRO di Sydney, in Australia.
Anche il nostro Sole seguirà l'esempio? Al momento la risposta non è chiara. Potrebbe esserci di più in questa immagine radiofonica di quanto non sembri. Tuttavia, ti assicuriamo che questa nuova informazione viene ascoltata e potrebbe diventare l'obiettivo di ulteriori studi radiofonici. Considerando che generalmente si prevede che la vita di una nebulosa planetaria duri poche decine di migliaia di anni, questa è un'opportunità unica per gli astronomi di osservare quello che potrebbe essere un evento transitorio.
“La stella potrebbe avere un compagno invisibile – un'altra stella o un grande pianeta – che aiuta a creare il getto. Con l'aiuto di altri radiotelescopi in prima linea, come ALMA, e di strutture future come lo Square Kilometer Array (SKA), saremo in grado di scoprire quali stelle creano getti come questo e come lo fanno. dice Andrés Pérez Sánchez.
Fonte della storia originale: Comunicato stampa della Royal Astronomical Society .