No, EPOXI non è il nome di una nuova super colla, ma un'abbreviazione per la continuazione di Deep Impact. Mentre la missione originale per studiare la cometa 9P/Tempel è stata un enorme successo, la navicella spaziale continua a esplorare oggetti di opportunità. Il suo nome deriva da Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) e Deep Impact Extended Investigation (DIXI)... e ora sta raggiungendo un altro obiettivo mentre oscilla vicino alla cometa Hartley 2. Si avvicinava, incontrava e partiva, inviando indietro 117.000 immagini e spettri risultati – insieme ad alcune osservazioni sorprendenti.
'Da tutte le immagini che abbiamo scattato durante l'avvicinamento, sapevamo che la cometa era un po' ombrosa anche prima del sorvolo', ha detto il Project Manager EPOXI Tim Larson del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. 'Si muoveva nel cielo come una palla di ferro e ha dato ai miei navigatori attacchi, e questi nuovi risultati mostrano che questa piccola cometa è decisamente iperattiva.
Ciò che EPOXI ha scoperto era una 'cometa iperattiva', una che non ha reagito nei modi previsti. Da una distanza di 431 miglia (694 chilometri), la navicella spaziale ha osservato l'eruzione di getti d'acqua e di anidride carbonica dalla superficie della roccia spaziale volante. Sebbene questo di per sé non sia insolito, il fatto che non sia accaduto in modo uniforme ha fatto sì che gli scienziati si sedessero e ne prendessero atto. I getti si sono verificati ad entrambe le estremità della cometa con l'attività più forte centrata sull'estremità più piccola. Il vapore acqueo espulso dalla porzione centrale ha mostrato una notevole mancanza di anidride carbonica e ghiaccio, portando gli investigatori a ipotizzare che il materiale sia stato ridepositato dalle estremità di Hartley 2.
'Hartley 2 è una piccola cometa iperattiva, che emette più acqua della maggior parte delle altre comete delle sue dimensioni', ha affermato Mike A'Hearn, ricercatore principale di EPOXI dell'Università del Maryland, College Park. 'Quando viene riscaldato dal sole, il ghiaccio secco - anidride carbonica congelata - nel profondo del corpo della cometa si trasforma in gas che viene espulso dalla cometa e trascina con sé ghiaccio d'acqua'.
Una grande nuvola diffusa di gas CN circonda il nucleo di Hartley 2 in questa immagine della missione EPOXI della NASA. Il gas forma una nuvola di oltre 200.000 chilometri (circa 124.000 miglia) di raggio, rispetto alle dimensioni della cometa di circa 2 chilometri (1,24 miglia). Credito: NASA/JPL-Caltech/UMD
Hartley 2 è unico? No. Gli scienziati sono a conoscenza di almeno una dozzina di comete che si comportano in modo simile, ma questa è la prima che siamo stati in grado di esaminare da vicino tramite un veicolo spaziale. Queste strane comete sono estremamente attive per le loro dimensioni e possono essere guidate da anidride carbonica o monossido di carbonio. 'Questi potrebbero rappresentare una classe separata di comete iperattive', ha detto A'Hearn. 'Oppure potrebbero essere un continuum nell'attività delle comete che si estende dalle comete tipo Hartley 2 fino alle comete 'normali' molto meno attive che siamo più abituati a vedere'.Cosa rende così insolita questa nuova classe di comete? Solo tre ingredienti: depositi attorno al centro inattivo che potrebbero essersi originati alle estremità, uno stato di rotazione a rotazione e una grande estremità contenente inclusioni onnipresenti che possono estendersi per circa 165 piedi (50 metri) di altezza e 260 piedi (80 metri) di larghezza. EPOXI ha anche raccolto un'altra sorpresa all'estremità più piccola di Hartley 2: cubici lucidi che raggiungono i 16 piani di altezza e da due a tre volte più riflettenti rispetto ad altri materiali di superficie medi. Ma non è tutto. Per nove giorni a settembre, l'energica cometa ha espulso 10 milioni di volte più gas CN nel suo coma, un cambiamento drammatico e inaspettato chiamato 'anomalia CN'. È stato analizzato da McFadden e Dennis Bodewits, un ex borsista post-dottorato presso la NASA Goddard che ora è all'Università del Maryland, e dai loro colleghi. Questo scarico della cometa normalmente include una quantità simile di polvere, ma non in questo caso.
'Non siamo sicuri del motivo per cui è avvenuto questo drammatico cambiamento', afferma McFadden. “Sappiamo che Hartley 2 emette molto più gas CN rispetto alla cometa Tempel 1, che è stata studiata in precedenza da una sonda rilasciata dalla sonda Deep Impact. Ma non sappiamo perché Hartley 2 abbia più CN, e non sappiamo perché la quantità che esce dalla cometa sia cambiata così drasticamente per un breve periodo di tempo. Non abbiamo mai visto niente di simile prima d'ora'.
Fino ad ora…
Fonte della storia originale: Notizie sulla missione della NASA .