Con tutti i discorsi sulle missioni con equipaggio su Marte entro il 2030, è facile trascurare un'altra importante proposta per il prossimo grande salto. Negli ultimi anni, l'Agenzia spaziale europea è stata piuttosto esplicita sul suo piano di tornare sulla Luna entro il 2020. Ancora più importante, hanno parlato spesso dei loro piani per costruire una base lunare, che servirebbe da piattaforma di sosta per future missioni su Marte e oltre.
Questi piani sono stati dettagliati in un recente simposio internazionale che si è svolto il 15 dicembre presso il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale a Noordwijk, Paesi Bassi. Durante il simposio, intitolato “ Luna 2020-2030 – Una nuova era di esplorazione coordinata umana e robotica ”, il nuovo Direttore Generale dell'ESA – Jan Woerner – ha articolato la visione della sua agenzia.
Lo scopo del simposio - che ha visto 200 scienziati ed esperti riunirsi per discutere piani e missioni per il prossimo decennio - era quello di delineare obiettivi comuni per l'esplorazione lunare e elaborare metodi su come questi possono essere raggiunti in modo cooperativo. Intrinseco a questo era il Gruppo coordinato per l'esplorazione spaziale internazionale (ISECG) Roadmap di esplorazione globale , un'agenda per l'esplorazione dello spazio che è stata redatta dai 14 membri del gruppo, che include NASA, ESA, Roscosmos e altre agenzie federali.
L'ISECG è un gruppo internazionale di agenzie spaziali dedicate a obiettivi di esplorazione comuni. Credito: globalspaceexploration.org
Questa tabella di marcia non solo delinea il significato strategico della Luna come impresa di esplorazione spaziale globale, ma richiede anche una visione internazionale condivisa su come esplorare la Luna e usarla come trampolino di lancio per obiettivi futuri. Quando è arrivato il momento di discutere su come l'ESA potesse contribuire a questa visione condivisa, Woerner ha delineato il piano della sua agenzia per stabilire una base lunare internazionale.
In passato, Woerner ha espresso il suo interesse per una base sulla Luna che fungesse da sorta di successore della Stazione Spaziale Internazionale. Guardando al futuro, immagina come una comunità internazionale vivrebbe ed effettuerebbe ricerche in questo ambiente, che sarebbe costruito utilizzando lavoratori robotici, tecniche di stampa 3D e utilizzo di risorse in situ.
La costruzione di una tale base offrirebbe anche l'opportunità di sfruttare le nuove tecnologie e creare partnership redditizie tra agenzie spaziali federali e aziende private. L'ESA ha già collaborato con lo studio di progettazione architettonica Affidamento + Partner per elaborare il piano per il loro villaggio lunare, e sono state reclutate anche altre società private per aiutare a indagare su altri aspetti della sua costruzione.
Andando avanti, il piano prevede una serie di missioni con equipaggio sulla Luna a partire dagli anni 2020, che coinvolgerebbero i lavoratori robot che apriranno la strada agli esploratori umani per atterrare in seguito. Questi robot sarebbero probabilmente controllati attraverso la telepresenza e combinerebbero la regolite lunare con l'ossido di magnesio e un sale legante per stampare le pareti dello scudo dell'habitat.
L'ESA prevede di stabilire una base sulla Luna, che farebbe affidamento su lavoratori robotici e astronauti umani. Credito: spaceflight.esa.int
Al momento, il piano prevede che la base venga costruita nella regione polare meridionale, che esiste in uno stato quasi di crepuscolo perpetuo. Se questo servirà o meno come luogo adatto sarà l'argomento del prossimo Ritorno del campione polare lunare missione – uno sforzo congiunto tra l'ESA e Roscosmos che comporterà l'invio di una sonda robotica nel bacino del Polo Sud-Aitken della Luna entro il 2020 per recuperare campioni di ghiaccio.
Questa missione segue le orme della NASA Orbiter da ricognizione lunare (LRO), che ha mostrato che il cratere Shakleton, situato nella regione polare meridionale della Luna, ha un abbondante fornitura di acqua ghiacciata . Questo potrebbe non solo essere utilizzato per fornire alla base lunare una fonte di acqua potabile, ma potrebbe anche essere convertito in idrogeno per rifornire le navicelle spaziali nel loro viaggio da e verso la Terra.
Come Woerner è stato citato come dicendo dal Mail giornaliera nel corso del simposio, questa base lunare avrebbe offerto l'opportunità a scienziati di molte nazioni diverse di vivere e lavorare insieme:
http://video.dailymail.co.uk/video/bc/rtmp_uds/1418450360/2015/05/06/1418450360_4220193384001_4219972182001.mp4Il futuro dei viaggi nello spazio ha bisogno di una nuova visione. In questo momento abbiamo la Stazione Spaziale come un progetto internazionale comune, ma non durerà per sempre. Se dico Moon Village, non significa case singole, una chiesa, un municipio e così via… La mia idea riguarda solo il nucleo del concetto di villaggio: persone che lavorano e vivono insieme nello stesso luogo. E questo posto sarebbe sulla Luna. Nel Moon Village vorremmo combinare le capacità di diverse nazioni spaziali, con l'aiuto di robot e astronauti. I partecipanti possono lavorare in diversi campi, forse condurranno scienza pura e forse ci saranno anche iniziative imprenditoriali come l'estrazione mineraria o il turismo.
Naturalmente, i benefici andrebbero oltre la ricerca scientifica e la cooperazione internazionale. Come ha recentemente affermato NexGen Space LLC (una società di consulenza per la NASA), una tale base sarebbe un importante trampolino di lancio sulla strada per Marte. In effetti, l'azienda stimato che se una tale base includesse stazioni di rifornimento, potrebbe ridurre il costo di eventuali future missioni su Marte di circa 10 miliardi di dollari all'anno.
E, naturalmente, una base lunare fornirebbe anche preziosi dati scientifici che sarebbero utili per le missioni future. Situati lontano dal campo magnetico protettivo della Terra, gli astronauti sulla Luna (e nell'orbita circumpolare) sarebbero soggetti a livelli di radiazione cosmica che gli astronauti in orbita attorno alla Terra (cioè a bordo della ISS) non sono. Questi dati si dimostreranno incommensurabilmente utili quando si pianificano le prossime missioni su Marte o nello spazio profondo.
Un ulteriore vantaggio è la possibilità di creare una presenza internazionale sulla Luna che assicuri che lo spirito del Trattato sullo spazio extraatmosferico dura. Firmato nel 1966 al culmine della 'Moon Race', questo trattato affermava che 'l'esplorazione e l'uso dello spazio esterno devono essere effettuati a beneficio e nell'interesse di tutti i paesi e devono essere di competenza di tutta l'umanità'.
In altre parole, il trattato aveva lo scopo di garantire che nessuna nazione o agenzia spaziale potesse rivendicare nulla nello spazio e che le questioni di sovranità territoriale non si estendessero alla sfera celeste. Ma con più agenzie che discutono di piani per costruire basi sulla Luna, tra cui NASA, Roscosmos e JAXA, è possibile che in futuro possano emergere problemi di 'sovranità lunare'.
http://wpc.50e6.edgecastcdn.net/8050E6/mmedia-http/download/public/videos/2016/02/049/orig-1602_049_AR_EN.mp4E avere una base che potrebbe facilitare viaggi regolari sulla Luna sarebbe anche un vantaggio per la fiorente industria del turismo spaziale. Oltre a offrire viaggi nell'orbita terrestre bassa (LEO) a bordo Vergine Galattica , Richard Branson ha parlato anche della possibilità di offrire viaggi sulla Luna entro il 2043 . Punta d'oro , un'altra compagnia di turismo spaziale, spera anche di offrire avventure lunari di andata e ritorno un giorno (a un riferito 750 milioni di dollari al pop ).
Altre iniziative spaziali private che stanno cercando di rendere la Luna una destinazione turistica includono Avventure spaziali e Excalibur Almaz – entrambi sperano di offrire voli ravvicinati lunari (nessuna passeggiata sulla luna, mi dispiace) per $ 150 milioni ciascuno un giorno. Molti analisti prevedono che nel prossimo decennio questo settore comincerà a prendere il volo (senza giochi di parole). Pertanto, la creazione di infrastrutture in anticipo sarebbe sicuramente vantaggiosa.
“Torniamo sulla Luna”. Questo sembrava essere il messaggio centrale dietro il recente simposio e i piani dell'ESA per la futura esplorazione dello spazio. E questa volta, a quanto pare, resteremo lì! E da lì, chi lo sa? L'Universo è un posto grande...
Ulteriori letture: Agenzia spaziale europea