Immagini di depositi sedimentari stratificati e delta su Marte hanno fornito prove di laghi e fiumi che scorrevano a valle del materiale eroso. Un team di ricercatori crede anche che ci siano prove di precipitazioni nel passato del Pianeta Rosso. 'Per anni gli scienziati hanno sospettato che l'aspetto attuale del paesaggio sia stato, in parte, modellato da fiumi che tagliano la superficie', ha affermato Ernst Hauber del Centro aerospaziale tedesco. â€Possiamo vedere sedimenti stratificati dove queste valli si aprono in crateri da impatto. La forma di alcuni sedimenti è tipica dei delta formati in acque stagnanti”. Hauber e il suo team credono anche che il deflusso superficiale dovuto alla pioggia o allo scioglimento della neve completi il quadro dell'acqua passata su Marte.
I ricercatori hanno esplorato l'area di Xanthe Terra situata vicino all'equatore negli altopiani marziani utilizzando l'immagine di quattro telecamere su tre diversi veicoli spaziali; High-Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo della missione European Mars Express, la Mars Orbiter Camera (MOC) della Mars Global Surveyor Mission della NASA e gli esperimenti con le fotocamere HiRISE e CTX a bordo della missione Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
Un lago vulcanico e un fiume nella regione di Xanthe Terra. Credito: ESA/DL
Le immagini dipingono questo quadro del passato di Marte: circa quattro miliardi di anni fa, c'erano laghi sul Pianeta Rosso che potrebbero essere stati alimentati da fiumi di breve durata che, a loro volta, erano alimentati dalle precipitazioni. Questi laghi riempivano crateri formati dall'impatto di meteoriti. L'acqua si è accumulata nei punti in cui i fiumi hanno sfondato i bordi del cratere. I delta si sono formati alle foci dei fiumi, in modo simile a come si formano dove i fiumi sfociano nei laghi o nei mari della Terra.
Giunzione delle valli di Nanedi negli altopiani di Xanthe su Marte. Credito: ESA/DLR/FU Berlino (G. Neukum).
I ricercatori affermano che sono stati anche in grado di restringere il periodo in cui i crateri sono stati riempiti di laghi analizzando la distribuzione dei crateri da impatto di diverse dimensioni, che fornisce un'indicazione dell'età di una superficie planetaria. Più crateri vengono contati su una superficie, più antica è l'area. Il conteggio dei crateri ha rivelato che l'acqua scorreva attraverso le valli tra circa 3,8 e 4 miliardi di anni fa.
Le valli stesse potrebbero essersi formate in modo relativamente veloce e i depositi potrebbero essersi formati in un periodo che va da decenni a millenni.
Ma cosa ha portato i ricercatori a supporre che ci debbano essere state delle precipitazioni sull'inizio di Marte? 'Questo in realtà non è affatto ovvio: per molto tempo, gli scienziati hanno cercato di capire se le valli su Marte siano state formate da infiltrazioni di acque sotterranee e dall'erosione diretta, o dal deflusso superficiale causato dalle piogge o dallo scioglimento della neve', ha affermato Hauber. . La sua squadra crede che la causa sia stata il deflusso superficiale. “Anche i nostri risultati puntano in questa direzione e siamo convinti che entrambi i processi abbiano svolto un ruolo importante in Xanthe Terra”.
Tuttavia, questa situazione non durò molto a lungo. Tra 3,5 e 3,8 miliardi di anni fa le precipitazioni sono diventate meno intense e le valli si sono prosciugate. Da allora l'erosione su Marte è stata minima, il che ha contribuito al fatto che i depositi possono ancora essere osservati, sebbene in realtà dovrebbero essere molto suscettibili all'erosione. Oggi Marte è un pianeta arido e desertico e l'acqua non scorre più nelle sue valli.
Fonte: Centro aerospaziale tedesco