La ionosfera è lo strato finale dell'atmosfera prima dello spazio. Questa regione altamente dinamica è costantemente esposta alla piena intensità del Sole, una forte radiazione ultravioletta che scompone molecole e atomi. Ioni altamente carichi ed elettroni liberi riempiono quindi gli strati ionosferici. Fondamentale per le comunicazioni terrestri, la ionosfera ospita anche il più grande spettacolo di luci sulla Terra, l'Aurora. Ora la ricerca finanziata dalla NASA ha sviluppato unabitarePlugin '4D Ionosphere' per Google Earth.Ora puoi volare attraverso i tratti più alti dell'atmosfera senza nemmeno lasciare la tua scrivania...
La ionosfera è molto importante per noi. Gli operatori radio saranno ben consapevoli di come la ionosfera influenzi la propagazione delle onde radio. Sin dagli esperimenti di Guglielmo Marconi con le comunicazioni radio transatlantiche nel 1901 tra Inghilterra e Stati Uniti, la ionosfera ha influenzato la nostra capacità di comunicare su grandi distanze e senza l'ausilio della moderna tecnologia satellitare. La ionosfera crea una barriera carica e riflettente su cui le onde radio possono essere rimbalzate (aggirando l'effetto di blocco della curvatura della Terra). Tuttavia, i segnali radio sono fortemente influenzati dalle variazioni nella ionosfera e possono essere 'oscurati' se una grande tempesta solare pompasse particelle cariche nella magnetosfera e nella ionosfera. Anche i moderni segnali GPS (Global Positioning Satellite) sono influenzati da questo strato atmosferico, che riflette e attenua le onde radio. Poiché ora aerei, navi e altri mezzi di trasporto dipendono dal posizionamento GPS, è essenziale comprendere appieno la fisica alla base della ionosfera.
Allo scopo di avere una migliore comprensione dello stato della ionosfera, è stato appena annunciato un plugin “live” per Google Earth. Finanziato dal programma Living With a Star (LWS) della NASA, si spera che questo strumento possa essere utilizzato dal pubblico e dai professionisti per vedere lo stato attuale del contenuto di elettroni della ionosfera. Una volta scaricato ed eseguito, il visualizzatore può ruotare il globo e vedere dove la densità di elettroni è alta e dove è bassa. Nelle regioni dense, è molto difficile che le onde radio si propaghino, il che significa che la qualità radio sarà scarsa o bloccata del tutto. In Google Earth, queste regioni sono evidenziate in rosso. Le regioni blu mostrano regioni di propagazione radio 'normali', si aspettano un segnale di buona qualità in quelle posizioni.
Il motivo per cui questo nuovo sistema è stato soprannominato 'Ionosfera 4D' è che è possibile visualizzare la ionosfera in tre dimensioni spaziali e i dati vengono aggiornati ogni dieci minuti per fornire la dimensione temporale extra.
- Scarica il plug-in di Google Earth .kml '4D Ionosphere' »
- Guarda il video tutorial su come usare “4D Ionosphere” (video 19MB .mp4) »
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Questa non è la prima volta che Google Earth viene utilizzato da organizzazioni per la ricerca spaziale. Il 24 febbraio ho segnalato che era stato rilasciato un plug-in per tracciare i detriti spaziali attualmente in orbita attorno al nostro pianeta. Nancy anche ha dato un test drive al nuovo Google Sky a marzo, un ottimo modo per conoscere l'astronomia attraverso questa interfaccia intuitiva.
Vedo già molte applicazioni per questo strumento. Innanzitutto sarei molto entusiasta di confrontare la ionosfera durante i periodi di alta attività solare con i periodi in cui il Sole sperimenta il minimo solare (come ora). Ciò sarebbe particolarmente eccitante nelle regioni polari nella zona aurorale quando elevate quantità di particelle del vento solare infiammano le aurore. Inoltre, ci sono possibili applicazioni per operatori radioamatoriali (ham) che potrebbero utilizzare questo come mezzo per prevedere l'intensità del segnale radio durante le campagne. Non sono tuttavia sicuro di quanto accurate o dettagliate saranno queste misurazioni, ma almeno danno uno sguardo molto interessante sullo stato attuale di questa interessante regione dell'atmosfera.
Fonte: NASA
