Hai visto tu stesso i pianeti giganti di ghiaccio esterni?
Questa settimana è un buon momento per togliere il più difficile dei pianeti principali dalla tua lista di vita, come Nettuno raggiunge l'opposizione per il 2018 venerdì 7 settembre alle ~18:00 Universal Time (UT)/2:00 PM EDT. E anche se potrebbe non sembrare molto più di un punto grigio-blu nell'oculare, il mondo del gigante di ghiaccio più esterno ha una storia affascinante da raccontare.
Il pianeta Nettuno fu avvistato per la prima volta mentre si spostava vicino al confine Acquario-Capricorno dagli astronomi Johann Galle e Heinrich Louis d'Arrest la notte del 23 settembre 1846 usando il 9,6 pollici Rifrattore Merz all'Osservatorio di Berlino. Galle e d'Arrest hanno lavorato su un suggerimento dell'astronomo francese Urbain Le Verrier, che ha calcolato la posizione del pianeta sulla base delle perturbazioni del moto del pianeta Urano, scoperto involontariamente dall'astronomo William Herschel solo pochi decenni prima nel 1781. Galle e d'Arrest trovarono il nuovo pianeta, a circa un grado dal punto in cui Le Verrier aveva predetto che sarebbe stato. Nettuno è stato il primo pianeta scoperto dopo una ricerca deliberata, utilizzando il potere predittivo della scienza.
Il rifrattore Merz del XIX secolo all'Osservatorio di Quito in Ecuador, un gemello virtuale del telescopio di scoperta di Nettuno. Credito: Dave Dickinson
Fatto divertente: Galileo ha effettivamente registrato Nettuno come una debole 'stella' di sfondo nelle sue osservazioni di Giove nel dicembre 1612 e di nuovo nel gennaio 1613; i due fecero una stretta congiunzione di un minuto d'arco la notte del 4 gennaio 1613. Galileo, tuttavia, non riuscì a identificare l'intruso come un nuovo pianeta, più di due secoli prima della sua scoperta formale!
Nettuno si maschera da quinta 'luna' galileiana la notte del 4 gennaio 1613. Credito: Stellarium.
Nettuno nel 2018
La stagione dell'opposizione di quest'anno vede Nettuno come un punto di magnitudo 7,8 di circa 2,4 pollici, appena abbastanza grande da mostrare un disco riconoscibile con un telescopio a potenza medio-alta. Ci piace esplorare il campo stellare sospetto, alla ricerca di quella 'stella' blu grigiastra che si rifiuta di mettere a fuoco fino a un punto nell'oculare.
Individuazione di Nettuno a settembre 2018. Credito: Stellarium
Il 2018 vede Nettuno alla deriva lentamente attraverso la costellazione dell'Acquario il portatore d'acqua, la sua casa fino a quando non attraversa i Pesci i Pesci nel 2023. Le opposizioni di Nettuno stanno effettivamente migliorando per gli osservatori del nord nei prossimi decenni, mentre il pianeta scivola sopra l'equatore celeste nel 2027 dove rimarrà ben oltre la fine del secolo fino al 2109.
Nettuno del 27 agosto 2018. Credito immagine e copyright: Shahrin Ahmad.
Accetta la sfida della luna di Tritone
Pronto per una sfida? Un obiettivo interessante che è alla portata dei grandi telescopi da cortile è la grande luna di Nettuno, Tritone . Brillante di magnitudine +13,5, Tritone orbita attorno a Nettuno su un percorso di 6 giorni che può portarlo a un allungamento di 16 secondi d'arco dal disco di Nettuno vicino all'opposizione. Usa un programma planetario o SETI Nodo Anelli PDS sito per generare un'effemeridi affinché Tritone possa vedere proprio quando è il momento ottimale per cacciare questa luna sfuggente.
L'orbita di Tritone intorno a Nettuno. Credito: notte stellata.
Tritone è stato scoperto dal birraio-astronomo William Lassell, appena 17 giorni dopo la scoperta di Nettuno. Lassell utilizzando un telescopio riflettore da 24 pollici costruito in casa. Nettuno è ora noto per avere 14 lune in tutto, principalmente grazie all'unica missione di sorvolo del pianeta, Voyager 2 nell'agosto 1989.
Abbiamo concluso una serie di occultazioni di Nettuno da parte della Luna l'anno scorso nel 2017, una serie che non riprenderà fino a settembre 2023.
E non perdetevi Urano, il gigante ghiacciato compagno di Nettuno nel sistema solare, attualmente nella costellazione astronomica dell'Ariete l'Ariete vicino alla giunzione Cetus/Pisces/Aries a circa 4 gradi a est della stella di magnitudine +4,2 Omicron Piscium. Urano è appena entrato in Ariete quest'anno e transiterà lentamente nella costellazione fino a quando non inizierà ad attraversare il confine con il Toro nel 2024. Anche Urano passerà l'opposizione il prossimo mese il 24 ottobre, brillando di magnitudine +5,7 con un disco di soli 3,7 pollici d'arco. .
Localizzare Urano vicino all'opposizione 2018. Credito: Stellarium
Riesci a spiare Urano ad occhio nudo da un buon sito Dark Sky? Con una magnitudine appena superiore a +6, questa impresa di atletica visiva potrebbe essere possibile.
Urano orbita attorno al Sole una volta ogni 84 anni e raggiunge l'opposizione in media una volta ogni 370 giorni, mentre Nettuno raggiunge l'opposizione in media ogni 367 giorni e orbita attorno al Sole una volta ogni 165 anni. Abbiamo appena superato un'orbita per Nettuno attorno al Sole mentre è tornato vicino al suo punto di scoperta del 1846 in Acquario vicino al suo confine con il Capricorno nel 2011.
L'ultimo libro di Guy Ottewell, Urano, Nettuno, Plutone: una visione più ampia ci ha fatto chiedere; Urano occulterà mai Nettuno nel lontano futuro? Sfortunatamente, il passaggio più vicino che abbiamo scoperto da ora fino al 10.000 d.C. è 27' il 2 novembre 4567 d.C.:
Nettuno contro Urano il 2 novembre 4567 d.C. Credito: Stellarium.
Vediamo, dovrei essere sul mio terzo corpo Android per allora...
Torneremo mai dai giganti di ghiaccio? Urano e Nettuno nel futuro ? Ci sono piani per possibili missioni orbitali giganti di ghiaccio dedicate simili a Cassini negli anni 2030 o 2040, ma questo è tutto ciò che sono in questo momento, piani sul tavolo da disegno. Tali missioni sarebbero lunghe decenni, un ordine difficile.
Ma per ora, questo mese puoi esplorare questi mondi lontani dal tuo giardino.