Concetto artistico di un precedente sistema solare multi-pianeta trovato dalla navicella spaziale Kepler. Credito: NASA/Tim Pyle
La maggior parte dei sistemi planetari trovati finora dagli astronomi sono molto diversi dai nostri. Molti hanno pianeti giganti che sfrecciano in una configurazione compatta, molto vicini alla loro stella. Un esempio estremo è un sistema solare appena scoperto che è stato annunciato il 15 ottobre 2012 che racchiude cinque - contali - cinque pianeti in una regione inferiore auno-dodici delle dimensioni dell'orbita terrestre!
'Questo è un esempio estremo di un sistema solare compatto', ha detto il ricercatore Darin Ragozzine dell'Università della Florida, parlando in una conferenza stampa alla riunione della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society. 'Se riusciamo a capire questo, speriamo di poter capire come si formano questi tipi di sistemi e perché i sistemi planetari più conosciuti appaiono diversi dal nostro sistema solare'.
Questo nuovo sistema, attualmente chiamato KOI-500, è stato trovato con i dati della navicella spaziale Kepler per la ricerca di pianeti, e Ragozzine ha affermato che gli astronomi hanno ora scoperto un nuovo regno di sistemi eso-planetari.
'La vera cosa eccitante è che Keplero ha trovato centinaia di stelle con più pianeti in transito', ha detto. 'Questi sono i sistemi più ricchi di informazioni, in quanto possono dirti non solo sui pianeti, ma anche sull'architettura di come i sistemi solari sono messi insieme'.
Il fatto che quasi tutti i sistemi solari trovati finora siano molto diversi dal nostro fa sì che gli astronomi si chiedano se siamo, in effetti, degli stravaganti. UN studio dal 2010 ha concluso che solo il 10-15% circa delle stelle nell'Universo ospita sistemi di pianeti come il nostro, con pianeti terrestri più vicini alla stella e diversi pianeti giganti gassosi nella parte esterna del sistema solare.
Parte del motivo per cui il nostro set di dati di esopianeti è distorto con pianeti vicini alla stella è perché attualmente è tutto ciò che siamo in grado di rilevare.
Ma la sorprendente nuova popolazione di sistemi planetari scoperti nei dati di Kepler che contengono diversi pianeti stipati in uno spazio minuscolo attorno alle stelle che li ospitano dà credito al pensiero che il nostro sistema solare possa essere in qualche modo unico.
Tuttavia, forse KOI-500 era più simile al nostro sistema solare.
'Dall'architettura di questo sistema planetario, deduciamo che questi pianeti non si sono formati nelle loro posizioni attuali', ha detto Ragozzine. 'I pianeti erano originariamente più sparsi e sono 'migrati' nella configurazione ultra-compatta che vediamo oggi'.
Esistono diverse teorie sulla formazione dei grandi pianeti nel nostro sistema solare esterno che coinvolge i pianeti che si muovono e migrano verso l'interno e verso l'esterno durante il processo di formazione. Ma perché anche i pianeti interni, inclusa la Terra, non si sono avvicinati?
'Non sappiamo perché questo non sia accaduto nel nostro sistema solare', ha detto Ragozzine, ma ha aggiunto che KOI-500 'diventerà una pietra di paragone per le teorie future che tenteranno di descrivere come si formano i sistemi planetari compatti. Imparare a conoscere questi sistemi ispirerà una nuova generazione di teorie per spiegare perché il nostro sistema solare si è rivelato così diverso».
Alcune note di interesse su KOI-500:
I cinque pianeti hanno 'anni' che sono solo 1,0, 3,1, 4,6, 7,1 e 9,5 giorni.
'Tutti e cinque i pianeti sfrecciano attorno alla loro stella all'interno di una regione 150 volte più piccola dell'area dell'orbita terrestre, nonostante contenga più materiale di diverse Terre (i pianeti vanno da 1,3 a 2,6 volte la dimensione della Terra). A questo ritmo, potresti facilmente impacchettare altri 10 pianeti e si adatterebbero comunque tutti comodamente all'interno dell'orbita terrestre', ha osservato Ragozzine. KOI-500 si trova a circa 1.100 anni luce di distanza nella costellazione della Lira, l'arpa.
Quattro dei pianeti in orbita attorno a KOI-500 seguono orbite sincronizzate attorno alla loro stella ospite in un modo completamente unico: nessun altro sistema conosciuto contiene una configurazione simile. Il lavoro di Ragozzine e dei suoi colleghi suggerisce che la migrazione planetaria ha contribuito a sincronizzare i pianeti.
'KOI' sta per Kepler Object of Interest e le scoperte di Ragozzine su questo sistema non sono ancora state pubblicate, quindi il sistema deve ancora essere ufficialmente considerato un sistema planetario confermato. 'Ogni volta che troviamo qualcosa del genere, gli diamo un numero simile a una targa che inizia con KOI', ha detto Ragozzine.
Quando un KOI diventa un pianeta ufficiale? Ragozzine ha affermato che il processo consiste nel confermare e convalidare i dati. 'Fondamentalmente è necessario dimostrare statisticamente o ottenendo una misurazione specifica che non si tratta di un altro segnale astronomico', ha affermato.
Questa infografica di Space.com fornisce maggiori dettagli visivi:
Fonti: AAS, Università della Florida