Le pendici del cratere Gale viste da Curiosity ricordano il sud-ovest americano (NASA/JPL-Caltech)
“Marte non è un tipo di posto dove crescere i tuoi figli; infatti fa freddo da morire”cantava Elton John in 'Uomo razzo' , e sebbene la canzone sia stata pubblicata nel 1972, quattro anni prima del primo atterraggio di successo su Marte, le sue previsioni del tempo erano azzeccate. Anche se le fantastiche immagini che vengono restituite dalla NASA Curiosità rover mostrano un paesaggio roccioso e rubicondo che potrebbe essere facilmente scambiato per una regione arida del sud-ovest americano, bisogna ricordare tre cose: questo è Marte, stiamo guardando all'interno di un cratere da impatto vecchio di miliardi di anni, efa freddo là fuori.
Il blogger del Mars Exploration Program Jeffrey Marlow scrive in il suo ultimo post “Martian Diaries”:
Durante i primi 30 sol, la temperatura dell'aria è variata da circa -103 gradi Fahrenheit (-75 gradi Celsius) di notte a circa 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius) nel pomeriggio. Due fattori cospirano per causare un intervallo giornaliero così ampio (la maggior parte delle fluttuazioni giorno-notte sulla Terra sono di circa 10-30 gradi Fahrenheit). L'atmosfera marziana è molto sottile; con meno molecole nell'aria da riscaldare e raffreddare, c'è più energia solare in circolazione durante il giorno e meno calore atmosferico di notte, quindi l'entità degli sbalzi di temperatura è amplificata. C'è anche pochissimo vapore acqueo; l'acqua è particolarmente buona a trattenere il calore, e la secchezza rende le oscillazioni di temperatura ancora più pronunciate.
In quel modo Marteècome un deserto terrestre; anche dopo una giornata torrida, le temperature possono precipitare di notte, lasciando un camper impreparato a tremare sotto il freddo bagliore della luce delle stelle. Tranne su Marte, dove il Sole è luminoso solo per il 50% rispetto alla Terra e l'atmosfera densa solo per l'1%, le minime notturne scendono alle profondità dell'Artico.
'I deserti sulla Terra hanno intervalli di temperatura molto estremi', afferma Ashwin Vasavada, vice scienziato del progetto del Mars Science Laboratory. 'Quindi, se prendi un deserto sulla Terra e lo metti in un'atmosfera molto sottile il 50% più lontano dal Sole, otterresti qualcosa di simile a quello che stiamo vedendo al Gale Crater'.
E sebbene le temperature pomeridiane a Gale possano salire leggermente sopra lo zero, ciò non significa che l'acqua liquida si troverà in grandi quantità. La curiosità non è in pericolo per le inondazioni improvvise su Marte... non in questi giorni, comunque.
Con la pressione atmosferica appena sopra il punto triplo termodinamico dell'acqua e le temperature che occasionalmente si aggirano intorno al punto di congelamento, è probabile che le nicchie locali vedano temperature superiori allo zero, e Vasavada riconosce che 'l'acqua liquida potrebbe esistere qui in una piccola gamma di condizioni'. Ma non aspettarti una pianta acquatica Culligan nel cratere Gale in qualunque momento presto. 'Non ci aspetteremmo che Curiosity vedesse acqua liquida, perché evaporerebbe o si ricongela troppo rapidamente', spiega Vasavada. 'Con così poco vapore acqueo nell'atmosfera, qualsiasi molecola di acqua liquida sulla superficie si trasformerebbe rapidamente in gas'.
Quindi, quando sei su Marte, bevi il tuo caffè velocemente. (E prepara una coperta.)
'Gale Crater può sembrare i bacini polverosi e basaltici del sud-ovest americano, ma uno sguardo al termometro ti farà correre per il cappotto invernale.'
– Jeffrey Marlow,Diari marziani
Leggi l'articolo completo di Marlow qui.
Immagine: Tramonto su Marte visto dal MER Spirit dal cratere Gusev nel 2005 (NASA/JPL-Caltech)