Di recente, un team di scienziati del Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth (CSIRO) ha ottenuto un primato storico riuscendo a individuare la fonte dei lampi radio veloci (FRB). Con l'aiuto di osservatori in tutto il mondo, hanno determinato che questi segnali radio hanno avuto origine in una galassia ellittica a 6 miliardi di anni luce dalla Terra. Ma a quanto pare, questa impresa è stata seguita da un altro primato storico.
In tutti i casi precedenti in cui sono stati rilevati FRB, sembravano essere eventi una tantum, della durata di pochi millisecondi. Tuttavia, dopo aver eseguito i dati di un recente FRB attraverso un supercomputer, un team di scienziati della McGill University di Montreal ha determinato che in questo caso il segnale si stava ripetendo in natura. Questa scoperta ha alcune gravi implicazioni per la comunità astronomica ed è anche considerata da alcuni una prova di intelligenza extraterrestre.
Gli FRB hanno sconcertato gli astronomi da quando sono stati rilevati per la prima volta nel 2007. Questo evento, noto come Lorimer Burst , è durato solo cinque millisecondi e sembrava provenire da una posizione vicino a Grande Nube di Magellano , a miliardi di anni luce di distanza. Da quel momento, sono stati rilevati un totale di 16 FRB. E in tutti i casi tranne questo, la durata è stata estremamente breve e non è stata seguita da ulteriori raffiche.
L'Osservatorio di Arecibo della NSF, che si trova a Porto Rico, è il radiotelescopio più grande del mondo. Attestazione: NAIC
A causa della loro breve durata e della loro natura una tantum, molti scienziati hanno pensato che gli FRB debbano essere il risultato di eventi catastrofici, come una stella che diventa una supernova o una stella di neutroni che collassa in un buco nero. Tuttavia, dopo aver setacciato i dati ottenuti dal radiotelescopio di Arecibo a Porto Rico, un team di studenti della McGill University, guidato dal dottorando Paul Scholz, ha stabilito che un FRB rilevato nel 2012 non era conforme a questo schema.
In un articolo pubblicato su Natura , Scholz e i suoi collaboratori descrivono come questo particolare segnale – FRB 121102 – sia stato seguito da diversi burst con proprietà coerenti con il segnale originale. Eseguendo i dati raccolti a maggio e giugno tramite un supercomputer presso il McGill High Performance Computing Center, hanno determinato che FRB 121102 aveva emesso un totale di 10 nuovi burst dopo il rilevamento iniziale.
Ciò sembrerebbe indicare che gli FRB abbiano più di una causa, il che presenta alcune possibilità piuttosto interessanti. Come Paul Scholz ha detto a Universe Today via e-mail:
“Tutti i precedenti Fast Radio Burst sono stati solo eventi occasionali, quindi molte spiegazioni hanno coinvolto un evento cataclismico che distrugge la fonte dei lampi, come una stella di neutroni che collassa in un buco nero. La nostra scoperta di lampi ripetuti di FRB 121102 mostra che la sorgente non può essere stata distrutta e deve essere stato dovuto a un fenomeno che può ripetersi, come gli impulsi luminosi di una stella di neutroni rotante.
Il telescopio Parkes nel Nuovo Galles del Sud, Australia. Credito: Roger Ressmeyer/Corbis
Un'altra possibilità che sta facendo il giro è che questo segnale non è di origine naturale. Dalla loro scoperta, gli FRB e altri 'segnali transitori' - vale a dire segnali apparentemente casuali e temporanei - provenienti dall'Universo sono stati oggetto di speculazioni. Come ci si aspetterebbe, ci sono stati alcuni che hanno suggerito che potrebbero essere la prova a lungo agognata dell'esistenza di civiltà extraterrestri.
Ad esempio, nel 1967, dopo aver ricevuto una strana lettura da un impianto radio in un campo di Cambridge, l'astrofisico Jocelyn Bell Burnell e la sua squadra ha considerato la possibilità che ciò che stavano vedendo fosse un messaggio alieno. Questo si sarebbe poi dimostrato errato: si trattava, infatti, della prima scoperta di una pulsar. Tuttavia, la possibilità che questi segnali siano di origine aliena è rimasta fissa nell'immaginazione pubblica (e scientifica).
Questo è stato certamente il caso dalla scoperta degli FRB. In un articolo pubblicato da Nuovi scienziati nell'aprile del 2015 – intitolato “ Cosmic Radio suona una melodia aliena ” – la scrittrice e astrofisica Sarah Scoles esplora la possibilità o meno della strana regolarità di alcuni FRB che sembravano provenire daentrola Via Lattea potrebbe essere vista come una prova di intelligenza aliena.
Tuttavia, la probabilità che questi segnali vengano inviati da extraterrestri è piuttosto bassa. Per uno, gli FRB non sono un modo efficace per inviare un messaggio. Come Dott.ssa Maura McLaughlin della West Virginia University – che ha fatto parte della prima scoperta di FRB – ha spiegato, ci vuole molta energia per creare un segnale che si diffonda su molte frequenze (che è una caratteristica distintiva degli FRB).
Per decenni, gli scienziati hanno esplorato la possibilità che i lampi radio siano segnali di civiltà aliene. Credito: AdamBurn/DeviantArt
E se queste esplosioni provenissero dall'esterno della nostra galassia, cosa che certamente sembra essere così, dovrebbero essere incredibilmente energiche per arrivare così lontano. Come ha spiegato il Dr. McLaughlin a Universe Today via e-mail:
“La quantità totale di energia richiesta per produrre un solo impulso FRB è quanto il Sole produce in un mese! Sebbene potremmo aspettarci che le civiltà extraterrestri inviino segnali di breve durata, l'invio di un segnale sulle larghezze di banda radio molto ampie su cui vengono rilevati gli FRB richiederebbe una quantità di energia incredibilmente immensa. Ci aspettiamo che le civiltà extraterrestri trasmettano su una gamma molto ristretta di frequenze radio, proprio come una stazione radio sulla Terra.
Ma indipendentemente dal fatto che questi segnali siano di origine naturale o extraterrestre, presentano alcune possibilità piuttosto interessanti per la ricerca astronomica e la nostra conoscenza dell'Universo. Andando avanti, Scholz e il suo team sperano di identificare la galassia da cui hanno avuto origine i lampi radio e prevede di utilizzare per testare alcune tecniche sviluppate di recente nel processo.
'Poi vorremmo localizzare la fonte delle esplosioni per identificare la galassia da cui provengono', ha detto. “Questo ci permetterà di conoscere l'ambiente intorno alla sorgente. Per fare questo, dobbiamo usare l'interferometria radio per ottenere una posizione del cielo abbastanza precisa. Ma per fare questo abbiamo bisogno di rilevare un'esplosione mentre osserviamo la sorgente con un tale array di radiotelescopi. Dal momento che la sorgente non sempre scoppia dovremo aspettare fino a quando non avremo il rilevamento di un burst mentre stiamo guardando con l'interferometria radio. Quindi, se siamo pazienti, alla fine dovremmo essere in grado di individuare la galassia da cui provengono le esplosioni'.
Alla fine, potremmo scoprire che le onde radio a scoppio rapido sono un evento più comune di quanto pensassimo. Con ogni probabilità, vengono regolarmente emessi da oggetti stellari rari e potenti, quelli che abbiamo appena iniziato a notare. Per quanto riguarda l'altra possibilità? Bene,eranonon dico che siano alieni, ma siamo abbastanza sicuri che altri lo saranno!
Credito: History.com/memegenerator.com
Ulteriori letture: McGill University