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Parlare con gli astronauti che vivono nell'habitat NEEMO – Extreme Environment Mission Operations della NASA – è un po' come parlare con Darth Vader; c'è un sibilo regolare di presa d'aria e deflusso in sottofondo. Ma l'onnipresente tonalità blu pastello nel feed della webcam ti consente di sapere che questi astronauti non sono nello spazio. Vivono e lavorano in un habitat sottomarino, a 20 metri (70 piedi) sotto l'oceano, appena al largo della costa di Key Largo, in Florida. Cosa stanno facendo gli astronauti della NASA sotto il mare?
'Questa è la cosa più vicina al volo spaziale che abbia mai avuto in tutto il mio addestramento alla NASA', ha detto l'astronauta Tom Marshburn Universo oggi nel bel mezzo del suo soggiorno di 14 giorni a NEEMO. “È molto reale. Le nostre vite dipendono completamente dal nostro habitat, dobbiamo seguire liste di controllo e procedure per essere al sicuro, dobbiamo stare attenti l'uno all'altro, siamo in uno spazio ristretto e stiamo facendo un vero lavoro che aiuterà le future missioni spaziali. Quindi, in tutti i modi è molto simile al volo spaziale, incluso avere una splendida vista fuori dalla finestra”.
Tranne nello spazio, non ci sarebbe una cernia gigante che sbircia attraverso il portale.
L'habitat, chiamato Aquarius, è l'unico laboratorio sottomarino al mondo. Viene utilizzato principalmente per la ricerca marina, ma la NASA ha scoperto che ha una grande utilità per addestrare gli equipaggi a vivere nello spazio. 'È la cosa più vicina al volo spaziale senza andare nello spazio', ha detto Marshburn. “Siamo in grado di fare ricerca operativa, lavoro applicabile a ciò che dobbiamo sapere sul volo nello spazio. Facciamo anche ricerche sulle scienze della vita e alcune ricerche marine”.
Chris Hadfield, a sinistra e Tom Marshburn all'interno della cambusa di Aquarius. Credito: NASA
Insieme a Marshburn c'è l'astronauta canadese Chris Hadfield, che è il comandante di questa missione sottomarina, così come il vice direttore del progetto Lunar Electric Rover Andrew Abercromby e Steve Chappell, un ricercatore, insieme a due tecnici.
Acquario di per sé è un lungo cilindro, 'come un paio di Winnebago messi da un capo all'altro', ha detto Marshburn, con un'entrata a forma di scatola a un'estremità chiamata Wet Porch.
Simulazione di salire una scala in un ambiente a bassa gravità. Tranne, nessun pesce sulla luna. Credito: NASA
“Quando ci immergiamo nel Wet Porch, non c'è alcuna botola. La pressione dell'aria tiene fuori l'acqua. C'è una bella porta scorrevole pneumatica come qualcosa di Star Trek, e tu entri. C'è una cambusa dove mangiamo cibo tipo zaino in spalla, dormiamo in una camera a castello. Siamo in sei in una stanza delle dimensioni di un armadio. Impari a conoscere molto bene i tuoi compagni di squadra.”
L'area di lavoro principale di Aquarius è piena di valvole, quadranti e pannelli illuminati. 'È molto simile a un'astronave', ha detto Marshburn.
Marshburn e Hadfield sono membri del 14° equipaggio di NEEMO. I compiti e gli obiettivi della loro missione, oltre a fornire loro l'addestramento per una missione spaziale di lunga durata, è quello di svolgere ricerche operative su tute spaziali per diverse esigenze di gravità e ambiente (su un asteroide, su Marte o sulla Luna).
'Come forse saprai, gli astronauti si allenano sott'acqua indossando tute spaziali, quindi questo è un ottimo posto per lavorare sulla progettazione di tute spaziali', ha affermato Marshburn, 'trovando in particolare dove si trova il centro di gravità e quali problemi di mobilità potrebbero esserci. Invece di limitarci a tuffarci in piscina, si scopre che possiamo fare molto di più stando quaggiù e uscendo con l'attrezzatura sul fondo del mare, ed essere in grado di passare ore a lavorare sul design della tuta spaziale”.
L'equipaggio di NEEMO 14 sta svolgendo un'intensa ricerca sul centro di gravità e su come ciò influisca sulla capacità di eseguire compiti standard e aiuta i progettisti di tute spaziali ad aumentare la gamma di movimento e mantenere il livello di comfort per gli astronauti su diverse superfici planetarie.
Un test subacqueo allestito per simulare il salvataggio di un membro dell'equipaggio ferito. Credito: NASA
'Se vogliamo esplorare un asteroide, come ci si muove senza appigli o qualcosa a cui aggrapparsi?' ha detto Hadfield in una conferenza stampa da Aquarius. “Dove dovrebbe essere il centro di massa per compiti banali come raccogliere oggetti o spalare, o per compiti complessi come il salvataggio di un membro dell'equipaggio ferito? Stiamo scoprendo che a volte il centro di gravità che è completamente sbagliato sulla Terra - che ti farebbe venire il mal di schiena in pochi minuti - funziona meglio in un ambiente di gravità diverso. Ed è quello che stiamo cercando di capire. Se quello che stiamo scoprendo è una sorpresa, significa che la nostra simulazione sta davvero facendo il suo lavoro'.
Le tute possono essere appesantite per simulare una gravità diversa. Gli equipaggi fanno 'EVA' - come passeggiate spaziali, uscendo ogni mattina e pomeriggio.
Sul fondo dell'oceano ci sono anche modelli di un rover lunare e di un lander. I test per questi includono la progettazione del portello e le simulazioni di ingresso e uscita. L'equipaggio sta anche facendo esperimenti di scienze della vita, essendo essi stessi i soggetti. 'Siamo in un ambiente iper-ossigeno', ha detto Marshburn, 'che oltre a vivere in un ambiente confinato è molto simile a vivere nello spazio e mette i nostri corpi sotto stress, quindi è oggetto di studio, così come di studi psicologici. Stiamo cercando di massimizzare il nostro tempo quaggiù, quindi stiamo anche facendo ricerche sulla geologia marina”. Fanno anche la manutenzione regolare dell'esterno dell'habitat.
Marshburn ha affermato che i progetti futuri per tute spaziali, rover e lander si baseranno, in parte, su ciò che si apprende dalle missioni NEEMO.
Prototipi di futuri habitat su Marte o Luna. Credito: NASA
La scorsa settimana l'equipaggio è stato in una simulazione di comunicazione su Marte, dove c'è un ritardo di 20 minuti in ogni direzione per i messaggi - sia scritti che parlati - avanti e indietro dal 'controllo a terra' sulla superficie terrestre. “Questo ha davvero cambiato le cose”, ha detto Hadfield, “aumenta il nostro livello di isolamento. Siamo solo noi sei l'uno con l'altro con solo un aiuto periferico. Ci costringe a prendere le nostre decisioni”.
Tuttavia, l'equipaggio ha twittato durante la missione in tempo reale, un'attività di cui Hadfield ha detto di essere inizialmente sospettoso. 'Twittering mi era estraneo e sapevo solo che avrebbe aumentato il carico di lavoro della troupe'.
Ma cosa ne pensa adesso?
'Sono felice di ciò che ha fatto', ha detto Hadfield, 'non solo della nostra capacità di interagire con il mondo, ma ci costringe a esprimere ciò a cui stiamo pensando. Questa esperienza e l'esperienza del volo spaziale sono così straordinarie che non dovresti davvero organizzare qualcosa che è importante per te o qualcosa di straordinario che accade. Quindi migliaia di persone ora stanno seguendo quello che stiamo facendo quaggiù. Questa nuova tecnologia per diffondere l'esperienza umana ci ha permesso di articolare meglio anche gli uni con gli altri'.
Hadfield ha affermato di essere un grande sostenitore di Twitter ora, poiché scuole e altre organizzazioni sono state in grado di far parte della missione NEEMO 14.
La missione è iniziata il 10 maggio e l'equipaggio 'depressurerà' durante il fine settimana per prepararsi al ritorno in superficie all'inizio della prossima settimana. Occorrono almeno 16 ore per eliminare l'ossigeno in eccesso dal sangue. Se ci fosse un'emergenza, ci sono piani di riserva per far uscire l'equipaggio e tenerli sott'acqua e depressurizzare.
Hadfield prenderà una svolta in una futura missione della stazione spaziale di lunga durata e Marshburn ha detto che è in fila anche per il turno di servizio sulla ISS.
'Questa è la migliore simulazione di volo spaziale che abbia mai avuto', ha detto. “Alla NASA piace tenere addestrati i propri astronauti e, credetemi, ne vale la pena. È molto bello.'
Maggiori informazioni su NEEMO.
Webcam dall'Acquario.
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Guarda altre immagini da NEEMO 14 sulla pagina Flickr della NASA.