Immagini di Mars Express di Phobos dal passaggio ravvicinato del 9 gennaio 2011
Se qualcuno ti chiedesse quando è stata scoperta la paura per la prima volta, potresti dirglielo l'11 agosto 1877. Ecco quando, 134 anni fa oggi, Asaf Hall identificato Phobos, la più grande delle due lune di Marte. Ma anche se prende il nome dal dio greco della paura, non c'è nulla di cui aver paura...
Prof. Asaph Hall nell'agosto 1899
Asaph Hall III (1829 – 1907) era un astronomo che lavorava al Osservatorio Navale degli Stati Uniti sulle rive del fiume Potomac a Washington, DC nel 1877, ed era responsabile del loro telescopio da 26 pollici, allora il più grande telescopio rifrattore del mondo. Hall ha individuato una 'stella debole vicino a Marte' il 17 agosto e in seguito l'ha identificata come una luna -un altroluna, in realtà, dal momento che Hall aveva già identificato il Deimos più piccolo l'11 agosto. Sono due lune in una settimana! Non troppo malandato per un astronomo autodidatta di Goshen, nel Connecticut, che ha abbandonato la scuola a 16 anni.
Hall era chiaramente serena. Nonostante avesse lasciato la scuola presto per fare l'apprendista falegname, in seguito studiò matematica al Central College di New York e nel 1856 ottenne un lavoro all'Harvard College Observatory, dove divenne molto bravo a calcolare le orbite. Un anno dopo essere diventato assistente astronomo presso l'Osservatorio Navale nel 1862 fu nominato professore. Hall ha pubblicato quasi 500 articoli, inclusi studi sulle stelle doppie, la massa di Marte, il perielio di Mercurio, i satelliti naturali, gli anelli di Saturno, la parallasse solare e stellare e il valore di pi greco. Identificò anche il periodo di rotazione di Saturno e descrisse il moto retrogrado della sua luna Hyperion. Hall insegnò meccanica celeste ad Harvard fino al 1901.
Si potrebbe dire che le sue capacità astronomiche erano... beh, astronomiche.
Sopra c'è una rapida animazione di Phobos realizzata con cinque immagini scattate dal Mars Express dell'ESA il 9 gennaio mentre passava a una distanza di circa 62 miglia (100 km). Mars Express aveva scattato immagini in cinque canali HRSC... li ho combinati per creare l'animazione. (Il polo nord di Phobos è stato ritagliato un po' nei dati originali, quindi la parte superiore piatta.)
Phobos orbita attorno a Marte ad un'altitudine di circa 6000 miglia (9.650 km)
Gli astronomi non sono ancora sicuri della provenienza di Phobos. Si è formato con Marte come pianeta? È un asteroide catturato, ora intrappolato in orbita? O Phobos è un pezzo di Marte lanciato in orbita da un impatto? (O... forse è un'antica navicella aliena? Sto scherzando.) Da qualunque parte provenga, come luna Phobos è una stranezza. Oltre alle sue piccole dimensioni - solo 16 miglia di diametro nella sua massima ampiezza - bassa riflettività (albedo) e forma irregolare, orbita attorno al suo pianeta genitore ad un'altitudine piuttosto bassa, solo 5.840 miglia (rispetto alle 248.000 miglia di distanza della nostra Luna) e quindi ha bisogno di viaggiare amoltoalta velocità per rimanere in orbita. In realtà è in orbita attorno a Marte più di tre volte più velocemente di quanto Marte ruoti e si eleva nel cielo occidentale di Marte. La sua orbita ècosìbasso, infatti, che non può nemmeno esserevistodalle regioni polari di Marte!
Si stima che l'orbita di Phobos stia costantemente diminuendo di altitudine e alla fine avrà un impatto sulla superficie di Marte o sarà rotta dalle forze di marea, forse diventando un sottile anello di detriti attorno al pianeta.
La cosa affascinante è che poco più di 134 anni fa le persone non conoscevano nemmeno Marteavevauna luna (non importaDue)e ora siamo in grado di vederne le immagini in dettagli incredibili da vicino... e presto anche studia la superficie stessa !
Sono sicuro che il professor Hall avrebbe approvato.
Crediti immagine: ESA/DLR/FU Berlino (G. Neukum). Animazione di J. Major.