Chiamalo nuvoloso con una bassa possibilità di polpette. Il mondo alieno Kepler-7b — a mondo molto riflessivo in grandi telescopi — ha nuvole nella sua atmosfera superiore. E gli scienziati sono stati effettivamente in grado di mapparli, nonostante la grande distanza del pianeta dalla Terra (almeno 1.000 anni luce di distanza).
È la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di mappare le nuvole su un mondo al di fuori del sistema solare. Se riusciamo a vedere le nuvole, allora possiamo iniziare a pensare a quale sarà il clima di un pianeta, rendendo questo un importante traguardo nella comprensione delle condizioni su altri mondi.
'Kepler-7b riflette molta più luce della maggior parte dei pianeti giganti che abbiamo trovato, che attribuiamo alle nuvole nell'alta atmosfera', ha affermato Thomas Barclay, scienziato Kepler presso l'Ames Research Center della NASA. 'A differenza di quelli sulla Terra, gli schemi delle nuvole su questo pianeta non sembrano cambiare molto nel tempo: ha un clima straordinariamente stabile'.
Illustrazione del veicolo spaziale Kepler (NASA/missione Kepler/Wendy Stenzel)
Ecco come gli scienziati l'hanno fatto:
- Osservazioni preliminari con il telescopio spaziale Kepler, progettato per cacciare i pianeti fino a quando una seconda ruota di reazione non si è guastata all'inizio di quest'anno - trovato 'fasi lunari' su Kepler-7b. Questi hanno mostrato un punto luminoso nell'emisfero occidentale.
- Il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha misurato la temperatura di Kepler-7b utilizzando la luce infrarossa, calcolandola tra 1.500 e 1.800 gradi Fahrenheit (815 e 982 gradi Celsius).
- Qualcosa stava chiaramente accadendo, poiché il pianeta è estremamente vicino alla sua stella; solo 0,06 distanze Terra-Sole di distanza. La temperatura era troppo fredda. Hanno scoperto che la luce veniva riflessa dalle cime delle nuvole sul lato occidentale del pianeta.
Un altro fatto interessante: Kepler-7b, come Saturno, galleggerebbe se fosse messo in una vasca d'acqua abbastanza grande!
Puoi leggere maggiori dettagli nel documento tecnico online qui. Lo studio, condotto dal Massachusetts Institute of Technology, è stato accettato sull'Astrophysical Journal, ma non è stato ancora pubblicato.
Fonte: NASA