C'è una grossa macchia bianca su Cerere e non sappiamo cosa sia. Conosciamo la macchia bianca da quando il telescopio spaziale Hubble ne ha catturato le prime immagini nel 2003 e nel 2004, e nelle immagini successive scattate da Hubble, la macchia rimane visibile. Ora in immagini pubblicate ieri dalla navicella spaziale Dawn, attualmente in avvicinamento a Cerere, lo spot rimane. Nell'immagine animata, in basso, il punto sembra quasi brillare alla luce del sole.
Che cos'è?
Animazione di Cerere realizzata da immagini di Dawn acquisite il 13 gennaio 2015 (Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI)
Uno degli aspetti più attesi della navicella spaziale Dawn in orbita attorno a CerereHAper scoprire cos'è questo posto. Potrebbe essere ghiaccio, potrebbe essere un criovulcano o geyser, o potrebbe essere qualcos'altro. Ma sappiamo con certezza che si tratta di una caratteristica reale e non di un artefatto dell'immagine, dal momento che compare nella maggior parte delle immagini recenti di Hubble e ora nelle immagini di Dawn.
Gli scienziati planetari sospettano da tempo che il ghiaccio d'acqua possa essere sepolto sotto la crosta di Cere. Alcune cose indicano il ghiaccio sotto la superficie: la densità di Cerere è inferiore a quella della crosta terrestre e poiché la superficie presenta prove spettrali di minerali che trasportano l'acqua. Gli scienziati stimano che se Cerere fosse composta dal 25% di acqua, potrebbe avere più acqua di tutta l'acqua dolce sulla Terra. L'acqua di Cerere, a differenza di quella terrestre, sarebbe sotto forma di ghiaccio d'acqua e si trova nel mantello, che avvolge il nucleo solido dell'asteroide.
E poi l'anno scorso, il telescopio spaziale Herschel scoperto il vapore acqueo intorno a Cerere , e il vapore potrebbe essere emanato da pennacchi d'acqua - proprio come quelli che si trovano sulla luna di Saturno Encelado - o potrebbe provenire dal criovulcanesimo di geyser o vulcani ghiacciati. Senza un enorme pianeta o satellite nelle vicinanze che lo strattona, anche il meccanismo di come Cerere è attivo è intrigante.
Immagini dal telescopio spaziale Hubble nel 2004 di Cerere. Credito: NASA/Hubble.
Alcuni scienziati pensano anche che Cerere possa avere un oceano e forse un'atmosfera.
Come abbiamo discusso nel nostro articolo di ieri , con tutta quell'acqua potenzialmente a Cerere, potrebbe teoricamente ospitare la vita microbica? Alcuni scienziati hanno suggerito che Cerere e altri corpi ghiacciati potrebbero essere una possibile fonte di vita sulla Terra , un'altra proposta interessante.
Ieri, ho chiesto allo scienziato di Dawn Paul Schenk quali altri fattori dovrebbero essere presenti affinché la vita microbica si sia formata su Cerere.
“La presenza di molecole di carbonio è spesso considerata necessaria per la vita”, ha risposto, “e pensiamo di vederla in superficie spettroscopicamente sotto forma di carbonati e argille. Quindi, penso che le domande saranno se esiste effettivamente acqua liquida di qualsiasi tipo, se i composti del carbonio sono solo un rivestimento superficiale o all'interno e se Cerere è mai stata calda. Se questi sono veri, allora è in gioco una sorta di attività prebiotica o biotica”.
E presto scopriremo di più su questo intrigante pianeta nano.
Questa immagine elaborata, scattata il 13 gennaio 2015, mostra il pianeta nano Cerere visto dalla navicella spaziale Dawn. L'immagine allude a crateri sulla superficie di Cerere. La fotocamera di Dawn ha scattato questa immagine a 238.000 miglia (383.000 chilometri) da Cerere. Credito:
NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Come ha affermato il vice investigatore principale di Dawn, Carol Raymond, in seguito alla scoperta del vapore acqueo di Herschel, 'Abbiamo un'astronave in rotta per Cerere, quindi non dobbiamo aspettare molto prima di ottenere più contesto su questo intrigante risultato, giusto dalla fonte stessa”.
La NASA afferma che le immagini di Dawn supereranno la risoluzione di Hubble alla prossima opportunità di imaging, che sarà alla fine di gennaio.
La navicella arriverà a Cerere il 6 marzo, quando sarà catturata in orbita. Le immagini continueranno a migliorare man mano che la navicella spaziale si avvicina a spirale verso la superficie durante i suoi 16 mesi di studio del pianeta nano. Dawn sarà alla fine circa 1.000 volte più vicino a Cerere rispetto alle immagini rilasciate ieri e quindi fornirà 1.000 volte più dettagli. Dawn at Ceres è principalmente una missione di mappatura, quindi mapperà la geologia e la chimica della superficie in alta risoluzione.
Dovrebbe rivelare i processi che guidano l'attività di degassamento e dovrebbe rivelare quanta acqua contiene questo pianeta nano.
E dovrebbe svelare il mistero di quella macchia bianca.