[/didascalia]
Tre sfere in volo libero stanno attualmente zoomando all'interno della Stazione Spaziale Internazionale. L'equipaggio di Expedition 18 li sta usando per affinare le proprie abilità di battaglia con la spada laser?aLuke Skywalker o affinare la loro capacità di rilevare gli UFO? No, questi satelliti sferici delle dimensioni di una palla da bowling fanno parte di un esperimento ideato dagli studenti del Massachusetts Institute of Technology (MIT) per testare rendezvous autonomi e manovre di attracco per futuri veicoli spaziali volanti in formazione. Chiamati SFERE – che sta per Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites – questi robot colorati stanno volando all'interno della ISS, testando diverse formazioni di volo. Ma questi devono essere molto divertenti con cui giocare durante le ore libere sulla stazione spaziale: bowling a gravità zero o pallavolo spaziale, chiunque?
Gli astronauti Greg Chamitoff, Mike Fincke e il partecipante al volo spaziale Richard Garriott hanno posato con SPHERES. Credito: NASA
Ogni satellite è autonomo con alimentazione, propulsione, computer e apparecchiature di navigazione. I risultati sono importanti per la manutenzione dei satelliti, l'assemblaggio dei veicoli e le configurazioni dei veicoli spaziali in formazione. Una futura missione di volo in formazione è l'interferometro Terrestrial Planet Finder, che utilizzerà più piccoli veicoli che volano in formazione per creare un interferometro a infrarossi orbitante.
Serie di interferometri per il cercatore di pianeti terrestri.
In caso di successo, questi mini-satelliti, e le loro versioni potenzialmente più grandi, sarebbero in grado di rifornire/riparare altri satelliti, stabilire il posizionamento attorno ai telescopi spaziali e supportare le routine di attracco spaziale. Quindi, i droidi da battaglia diventerebbero droidi di manutenzione.
E le missioni satellitari multiple più piccole sono economiche e forniscono ridondanza. Invece di lanciare un satellite grande e pesante, lanciarne tanti piccoli è più facile. Possono orbitare intorno alla Terra in tandem, ciascuno facendo la propria piccola parte della missione complessiva. Se un brillamento solare colpisce un satellite, nessun problema. Il resto può chiudere i ranghi e andare avanti. Anche i costi di lancio sono ridotti, perché minuscoli satelliti possono fare un giro all'interno di carichi più grandi, raggiungendo lo spazio quasi gratuitamente.
Le SFERE possono anche testare la capacità di costruire astronavi in orbita. Un modo per costruire una nave più grande per andare, ad esempio, su Marte, è assemblarla pezzo per pezzo nell'orbita terrestre. Le SFERE stanno aiutando gli ingegneri a progettare un software che potrebbe essere utilizzato per manovrare insieme i pezzi di un'astronave.
Fonti: [email protetta] , NASA , INSIEME A