Situata a sud del piano dell'eclittica, la costellazione di Fornax è stata introdotta per la prima volta da Nicolas Louis de Lacaille con il nome di Fornax Chemica. Successivamente è stato abbreviato con il nome attuale e adottato come una delle 88 costellazioni moderne dall'Unione Astronomica Internazionale. Classificata al quarantunesimo posto nell'area, Fornax si estende su 398 gradi quadrati di cielo ed è composta da 2 stelle principali e 27 stelle con designazioni Bayer/Flamsteed. È delimitato dalle costellazioni di Cetus, Scultore, Fenice ed Eridano. Fornax è visibile a tutti gli osservatori situati tra le latitudini comprese tra +50° e ?90° e si vede meglio al culmine durante il mese di dicembre.
Poiché Fornax non era facilmente visibile agli antichi greci e romani, nessuna vera mitologia circonda questa costellazione. Tuttavia, il suo nome rappresenta il piccolo riscaldatore a combustibile solido precedentemente utilizzato per il riscaldamento di esperimenti chimici. Fornax viene spesso chiamato anche 'Fornace'. Nella mitologia romana, Fornax era la dea del pane e della cottura, anche se questo non ha nulla a che fare con la costellazione!
Iniziamo il nostro tour dei punti caldi di Fornax con un binocolo e diamo un'occhiata ad Alpha Fornacis, la forma 'a' sulla nostra mappa. Il suo nome proprio è Dalim, ed è anche una stella binaria visiva molto semplice. Situata a circa 46 anni luce dalla Terra, Alpha Fornacis A di 4a magnitudine è una stella subgigante con una luminosità stellare circa quattro volte più luminosa del nostro Sole, mentre la stella B di 7a magnitudine è una stella nana di classe G che emette solo circa la metà leggero come Sol. Perché una così grande differenza tra i due? La messa è la risposta. In questo caso la massa stellare è direttamente proporzionale all'uscita di luminosità.
Ora passa a Beta Fornacis, la forma 'B' sulla nostra mappa. Beta si trova a circa 170 anni luce dal nostro sistema solare ed è una stella gigante gialla. Ora salta a ovest per Delta, la forma a '8'. Ecco una stella variabile blu luminosa! Delta si trova a più di 700 anni luce dalla Terra. Ti piacerebbe goderti un'altra doppia stella visiva? Poi scendete a sud di Beta per Eta 2 Fornacis. È una coppia piacevole in binocolo!
Per i cacciatori di galassie, Fornax è un'assoluta delizia. È ora di tirare fuori il telescopio...
Cominciamo con NGC 1398 (RA 3:38,9 Dic -26:20). Questa galassia a spirale barrata è abbastanza brillante per la decima magnitudine e mostra un nucleo sorprendentemente luminoso anche in un telescopio più piccolo. Che ci crediate o no, è stato originariamente trovato da Friedrick Weinnecke mentre cercava comete con un riflettore da 4,5 pollici! Non confondere il nucleo con tutta la galassia... Usa l'avversione per cercare l'intera estensione della struttura della galassia a spirale di questa bellezza.
Ora prova NGC 1350 (RA 3:31.1 Dic -33:38). Anche vicino alla decima magnitudine, questa galassia a spirale è di casa nell'ammasso galattico di Fornax. Appeso a circa 55 milioni di anni luce dalla Terra, misura circa 130.000 anni luce di diametro ed è leggermente più grande della Via Lattea. Popolati da giovani ammassi di stelle blu, i bracci a spirale di NGC 1350 sembrano avvolgere il nucleo grande e luminoso della galassia, conferendogli un aspetto pigro. A volte viene chiamato 'occhio cosmico colossale'.
Rivolgi lo sguardo verso NGC 1097 (RA 2:46,3 dic -30:17), con una magnitudine vicina a 9, questa galassia è ancora più luminosa! NGC 1097 è una galassia a spirale barrata a circa 45 milioni di anni luce di distanza dal nostro sistema solare - ed è una calda galassia di Seyfert, con getti che sparano dal nucleo. Come la maggior parte delle galassie, NGC 1097 ha un buco nero supermassiccio al centro. Intorno al buco nero centrale c'è un anello di regioni di formazione stellare con una rete di gas e polvere che si snoda a spirale dall'anello al buco nero. NGC 1097 ha due galassie satellite. NGC 1097A è il più grande dei due. È una peculiare galassia ellittica che orbita a 42.000 anni luce dal centro di NGC 1097. NGC 1097B è la più esterna e non si sa molto al riguardo.
Uno in più? Che ne dici di NGC 1316 (RA 3:22,7 Dic -37:12)? Ancora più luminosa, questa galassia lenticolare si trova a circa 70 milioni di anni luce di distanza. Hai bisogno di musica? Allora alza il volume perché NGC 1316 è anche conosciuto come Fornax A, una brillante sorgente radio. Francois Schweizer ha studiato a lungo NGC 1316 alla fine degli anni '70. Ha scoperto che la galassia sembrava assomigliare a una piccola galassia ellittica con alcune insolite strisce di polvere incorporate all'interno di un involucro di stelle molto più grande. L'involucro esterno conteneva molte increspature, anelli e archi. Identificò anche la presenza di un disco compatto di gas vicino al centro che appariva inclinato rispetto alle stelle e che sembrava ruotare più velocemente delle stelle. Sulla base di questi risultati, Schweizwer ha suggerito che NGC 1316 è stato costruito attraverso la fusione di diverse galassie più piccole. Questi eventi di fusione potrebbero aver alimentato di gas il buco nero supermassiccio centrale, facendo diventare la galassia una radiogalassia. Afferma inoltre che NGC 1316 è paragonabile alle gigantesche galassie ellittiche che si trovano al centro di altri ammassi di galassie. Utilizzando la spettroscopia dei suoi ammassi globulari più luminosi, si stima che la fusione sia avvenuta più di trecentomila anni fa.
Prima di lasciare la Fornace, diamo un'occhiata a NGC 1360 (RA 3:33.3 Dic -25:51). Qui ne abbiamo uno moltoluminosanebulosa planetaria! Nessuno era davvero troppo sicuro di cosa fosse fino a quando Rudolph Minkowski non lo identificò con certezza. Quindi cosa sta succedendo in questa strana creatura? Prova una stella Wolf-Rayet che espelle violentemente la materia in un guscio circostante. Poiché i telescopi più grandi a volte rivelano più colori, capirai presto da dove viene il suo soprannome: la 'Nebulosa dell'uovo di Robin'!
La costellazione di Fornax contiene un'enorme quantità di galassie, quindi per favore non fermarti qui. Procurati un buon atlante stellare e lascia che la 'Fornace' riscaldi le tue notti di osservazione!
Fonti: Osservatorio Chandra , Wikipedia
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