Una ricerca concentrata di tre giorni di un misterioso pianeta invisibile ai confini del nostro sistema solare ha prodotto quattro possibili candidati. La ricerca del cosiddetto Pianeta 9 faceva parte di una ricerca in tempo reale con a Progetto di scienza del cittadino Zooniverse , in coordinamento con la trasmissione Stargazing Live della BBC dal Siding Spring Observatory dell'Australian National University.
Una vista dei dati di SAMI, un nuovo spettrografo a campo integrale multioggetto al Siding Spring Observatory, che è stato utilizzato per cercare l'ipotetico Pianeta 9. Credito: Dilyar Barat via Twitter.
Il ricercatore Brad Tucker dell'ANU, che ha guidato lo sforzo, ha affermato che circa 60.000 persone da tutto il mondo hanno classificato oltre quattro milioni di oggetti durante i tre giorni, utilizzando i dati del telescopio SkyMapper a Siding Spring. Lui e il suo team hanno affermato che anche se nessuno dei quattro candidati risulta essere l'ipotetico Pianeta 9, lo sforzo è stato scientificamente prezioso, aiutando a verificare che i loro metodi di ricerca siano eccezionalmente praticabili.
'Abbiamo rilevato pianeti minori Chirone e Comacina, il che dimostra che l'approccio che stiamo adottando potrebbe trovare il Pianeta 9 se è lì', ha detto Tucker. “Siamo riusciti a escludere che un pianeta delle dimensioni di Nettuno si trovi in circa il 90% del cielo meridionale a una profondità di circa 350 volte la distanza della Terra dal Sole.
I ricercatori dell'Australian National University posano con gli astronomi della BBC Chris Lintott, Brian Cox e Dara O'Brien. Credito: ANU.
L'anno scorso, gli astronomi del Caltech Mike Brown e Konstantin Batygin hanno trovato prove indirette dell'esistenza di un grande pianeta quando hanno scoperto che le orbite di diversi oggetti della fascia di Kuiper erano probabilmente influenzate da un corpo massiccio, situato oltre l'orbita di Plutone, circa 200 volte più lontano della distanza dal Sole alla Terra. Questo pianeta sarebbe delle dimensioni di Nettuno, circa 10 volte più massiccio della Terra. Ma la ricerca è difficile perché l'oggetto è probabilmente 1000 volte più debole di Plutone.
La ricerca è andata avanti, con molti ricercatori che lavorano sia su nuove osservazioni che su vecchi dati. Questo recente progetto ha utilizzato i dati di archivio dello Skymapper Telescope.
'Con l'aiuto di decine di migliaia di volontari dedicati che setacciano centinaia di migliaia di immagini scattate da SkyMapper', ha affermato Tucker, 'abbiamo raggiunto quattro anni di analisi scientifiche in meno di tre giorni. Uno di quei volontari, Toby Roberts, ha fatto 12.000 classificazioni”.
Mike Brown ha affermato su Twitter che pensava che questa ricerca concentrata fosse una grande idea:
@btucker22 @kbatygin @cosmos4u @BBCStargazing Vorrei solo dire: voi ragazzi rock. Saremmo entusiasti se lo trovassi!
— Mike Brown (@plutokiller) 31 marzo 2017
Tucker ha affermato che lui e il suo team all'ANU lavoreranno per confermare se gli oggetti spaziali sconosciuti sono o meno il Pianeta 9 utilizzando i telescopi a Siding Spring e in tutto il mondo, e ha incoraggiato le persone a continuare a cacciare il Pianeta 9 attraverso Progetto Zooniverse, Backyard Worlds: Planet 9.
Fonte: ANU