Questa nuova vista della luna di Saturno Pan è la più vicina mai vista, scattata da Cassini da una distanza di 24.268 miglia (24.572 km) il 7 marzo 2017. Pan misura 22 miglia di larghezza per 14 miglia di larghezza e mostra una serie di piccoli crateri insieme a creste e solchi. La sua cresta equatoriale ampia e più sottile mostra sottili striature parallele. Credito: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
Oltre alla Terra, Saturno potrebbe essere l'unico altro pianeta in cui è possibile ordinare anelli con un lato di ravioli. Foto in primo piano scattate da Sonda Cassini della seconda luna più interna del pianeta, Pane , il 7 marzo rivelano nuovi dettagli straordinari che ci portano ad afferrare le analogie con il cibo nel debole tentativo di descrivere il suo aspetto unico.
Una vista laterale di Pan mostra meglio la sua cresta sottile e ondulata probabilmente formata dall'accumulo di particelle catturate dagli anelli di Saturno. La cresta ha uno spessore compreso tra 0,9 e 2,5 miglia (1-4 km). Credito: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
Mentre Pan si muove lungo l'Encke Gap, la sua gravità crea increspature nell'anello A di Saturno. Credito:
NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
La struttura in due parti della luna è immediatamente evidente: un corpo centrale con una sottile cresta ondulata che circonda il suo equatore. Come si forma un oggetto così bizzarro in primo luogo? Ci sono buone ragioni per credere che Pan fosse una volta parte di un satellite più grande che si è rotto vicino a Saturno molto tempo fa. Gran parte del materiale si è appiattito per formare gli anelli di Saturno mentre grandi frammenti come Pan e un altro simile a ravioli, Atlante , orbitava all'interno o vicino agli anelli, sollevando particelle di anello intorno al loro centro. Significativamente, le creste sono spesse quanto le distanze verticali percorse da ciascun satellite nella sua orbita attorno al pianeta.
Pan proietta la sua ombra sull'anello A di Saturno dall'interno dell'Encke Gap, ampio 200 miglia (325 km), che è mantenuto dalla presenza della luna. Pan condivide il divario con diversi riccioli diffusi da cui potrebbe ancora raccogliere materiale aggiuntivo attorno alla sua cresta equatoriale. Credito: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
Oggi, Pan orbita all'interno e cancella lo stretto Encke Gap nell'anello A esterno di detriti di Saturno. Aiuta anche a creare e modellare i riccioli stretti che appaiono nello spazio. È il cugino simile Atlas orbita appena fuori dall'anello A.
Pan e Altas (25×22 miglia) orbitano all'interno del piano dell'anello di Saturno e potrebbero essere entrambi frammenti di una più grande rottura della luna che ha creato gli anelli di Saturno. Entrambi hanno raccolto materiale dagli anelli per formare creste equatoriali. Credito: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
Le lune incastonate negli anelli possono avere effetti profondi su quel materiale, dall'eliminazione degli spazi vuoti alla creazione di nuovi riccioli temporanei e all'innalzamento di onde verticali di materiale che si alzano sopra e sotto il piano dell'anello. Tutti questi effetti sono prodotti dalla gravità, che conferisce anche a oggetti piccoli come Pan il dominio su regioni sorprendentemente vaste.
Goditi questa gif animata creata dalle foto del sorvolo ravvicinato di Pan. Credito:
NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali