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Cos'è piccolo, misterioso, debole, in procinto di perdere massa, e può ballare come un matto? Potrebbe essere Marie Osmond? Bene, questa potrebbe essere la risposta corretta in questa galassia, ma proprio alla periferia della Via Lattea ci sono piccole e misteriose galassie chiamate galassie sferoidali nane, e un nuovo studio offre una spiegazione per l'origine di questi oggetti sconcertanti. Ma sanno davvero ballare? Sì, afferma l'autrice principale Elena D'Onghia dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Queste galassie sferoidali nane sono piccole e molto deboli, contenenti poche stelle rispetto alla loro massa totale. Sembrano essere fatti principalmente di materia oscura, una sostanza misteriosa rilevabile solo dalla sua influenza gravitazionale, che supera la materia normale di un fattore di cinque a uno nell'universo nel suo insieme.
Gli astronomi hanno trovato difficile spiegare l'origine delle galassie sferoidali nane. Le teorie precedenti richiedono che gli sferoidali nani orbitino vicino a grandi galassie come la Via Lattea, ma questo non spiega come si siano formate le nane che sono state osservate alla periferia del 'Gruppo Locale' di galassie.
'Questi sistemi sono 'elfi' dell'universo primordiale e capire come si sono formati è uno degli obiettivi principali della moderna cosmologia', ha affermato D'Onghia.
Questa simulazione dimostra il processo di stripping risonante. Le stelle di una galassia nana (in basso) in orbita attorno a un sistema più grande vengono eliminate dalla gravità. Credito: CfA
D'Onghia e i suoi colleghi hanno utilizzato simulazioni al computer per esaminare due scenari per la formazione di sferoidali nani: 1) un incontro tra due galassie nane lontane da giganti come la Via Lattea, con la sfera sferoidale nana successivamente accresciuta nella Via Lattea, e 2) un incontro tra una galassia nana e la Via Lattea in formazione nell'universo primordiale.
Il team ha scoperto che gli incontri galattici eccitano un processo gravitazionale che chiamano 'strisciamento risonante', che porta alla rimozione di stelle dalla nana più piccola nel corso dell'interazione e la trasforma in una nana sferoidale.
'Come in una danza cosmica, l'incontro innesca una risonanza gravitazionale che strappa stelle e gas dalla galassia nana, producendo lunghe code visibili e ponti di stelle', ha spiegato D'Onghia.
'Questo meccanismo spiega la caratteristica più importante degli sferoidali nani, ovvero che sono dominati dalla materia oscura', ha aggiunto la coautrice Gurtina Besla.
I lunghi flussi di stelle estratti dalle interazioni gravitazionali dovrebbero essere rilevabili. Ad esempio, il ponte di stelle scoperto di recente tra Leone IV e Leone V, due galassie sferoidali nane vicine, potrebbe essere il risultato di uno stripping risonante.
Fonte: Harvard Smithsonian CfA