Oh. Solo wow. Ciascuno dei punti colorati in questa nuova immagine dal telescopio Herschel è una galassia contenente miliardi di stelle. Queste sono galassie a infrarossi luminosi distanti e appaiono come 10-12 miliardi di anni fa, ammassate insieme come granelli di sabbia su una spiaggia, formando grandi ammassi di galassie per la forza della loro gravità reciproca.
'Questi nuovi sorprendenti risultati di Herschel sono solo un assaggio delle cose a venire, poiché Herschel continua a svelare i segreti delle prime fasi della nascita delle stelle e della formazione delle galassie nel nostro Universo', ha affermato il Dr. David Parker, Direttore di Space Science and Exploration presso l'Agenzia Spaziale Britannica.
Le galassie sono codificate a colori in blu, verde e rosso per rappresentare le tre bande d'onda utilizzate per l'osservazione di Herschel. Quelle che appaiono in bianco hanno uguale intensità in tutte e tre le bande e sono quelle che formano il maggior numero di stelle. Le galassie mostrate in rosso sono probabilmente le più distanti, apparendo come apparivano circa 12 miliardi di anni fa.
Per più di un decennio, gli astronomi si sono interrogati sulle galassie stranamente luminose nel lontano Universo. Queste galassie luminose all'infrarosso sembrano creare stelle a velocità così fenomenali da sfidare le teorie convenzionali sulla formazione delle galassie.
Ora l'osservatorio spaziale a infrarossi Herschel dell'ESA, con la sua capacità di mappare molto sensibile su vaste aree, ha visto migliaia di queste galassie e ha individuato le loro posizioni, mostrando per la prima volta quanto siano vicine tra loro.
L'effetto screziato nell'immagine rivela questo raggruppamento. Tutte le indicazioni sono che queste galassie sono impegnate a scontrarsi l'una con l'altra e a formare grandi quantità di stelle a seguito di questi violenti incontri.
Questa immagine fa parte del progetto chiave Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey (HerMES), che studia l'evoluzione delle galassie nel lontano e antico Universo. Il progetto utilizza lo strumento SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver) su Herschel e ha rilevato vaste aree del cielo, che attualmente raggiungono un totale di 15 gradi quadrati, o circa 60 volte la dimensione apparente della luna piena.
Questa particolare immagine è stata scattata in una regione dello spazio chiamata foro Lockman, che consente una chiara linea di vista verso il lontano Universo. Questo 'buco' si trova nella familiare costellazione settentrionale dell'Orsa Maggiore, l'Orsa Maggiore.
HerMES continuerà a raccogliere più immagini, su aree più ampie del cielo, al fine di costruire un quadro più completo di come le galassie si sono evolute e hanno interagito negli ultimi 12 miliardi di anni.
Fonti: UKSA, Vetrina online di immagini Herschel