Un astronomo che studia piccole galassie irregolari ha scoperto una caratteristica notevole in una di esse che potrebbe fornire indizi chiave per comprendere come si formano le galassie e la relazione tra il gas e le stelle all'interno delle galassie.
Liese van Zee dell'Indiana University Bloomington, utilizzando il radiotelescopio Very Large Array della National Science Foundation nel New Mexico, ha scoperto che una piccola galassia a 16 milioni di anni luce dalla Terra è circondata da un enorme disco di idrogeno gassoso che non è stato coinvolto nel processi di formazione stellare della galassia e potrebbe essere materiale primordiale rimasto dalla formazione della galassia. 'Se è così, allora potremmo aver trovato un campione vicino simile a quello dell'universo primordiale', ha detto van Zee.
“Il motivo per cui il gas nel disco è rimasto così indisturbato, senza la formazione di stelle, lascia alquanto perplessi. Quando scopriremo come è successo, impareremo senza dubbio di più su come si formano le galassie', ha detto.
Ha presentato i suoi risultati mercoledì (12 gennaio) al meeting nazionale dell'American Astronomical Society a San Diego, in California.
La galassia studiata da van Zee, chiamata UGC 5288, era stata considerata solo un esempio ordinario di un tipo numeroso chiamato galassie irregolari nane. Come parte di uno studio su tali galassie, ne aveva precedentemente realizzato un'immagine in luce visibile presso l'Osservatorio nazionale di Kitt Peak in Arizona.
Quando in seguito osservò la galassia usando il radiotelescopio, scoprì che è incorporata in un enorme disco di idrogeno atomico. Nella luce visibile, la galassia allungata è di circa 6.000 per 4.000 anni luce, ma il disco di idrogeno, visto con il VLA, è di circa 41.000 per 28.000 anni luce. 'Il disco di gas è più di sette volte più grande della galassia che vediamo nella luce visibile', ha detto.
Il disco di idrogeno può essere visto dai radiotelescopi perché gli atomi di idrogeno emettono e assorbono onde radio a una frequenza di 1420 MHz, una lunghezza d'onda di circa 21 centimetri.
Alcune altre galassie nane hanno grandi dischi di gas, ma a differenza di questi, il disco di UGC 5288 non mostra segni che il gas sia stato espulso dalla galassia da una furiosa formazione stellare o estratto da un incontro ravvicinato con un'altra galassia. 'Questo disco di gas sta ruotando abbastanza pacificamente intorno alla galassia', ha spiegato van Zee. Ciò significa, ha detto, che il gas intorno a UGC 5288 molto probabilmente è materiale incontaminato che non è mai stato 'inquinato' dagli elementi più pesanti prodotti nelle stelle.
La cosa sorprendente, ha detto Martha Haynes, astronoma della Cornell University di Ithaca, New York, è che l'enorme disco di gas sembra essere completamente estraneo ai processi di formazione stellare della piccola galassia. “Hai bisogno del gas per creare le stelle, quindi potremmo aver pensato che i due sarebbero stati meglio correlati. Ciò significa che non capiamo davvero come siano correlati il gas che forma le stelle e le stelle stesse', ha detto Haynes.
È emozionante trovare un serbatoio così grande di materia apparentemente non trasformata, ha detto Haynes. 'Questo oggetto e altri simili potrebbero essere gli obiettivi per lo studio di materiale incontaminato nell'universo', ha detto.
Haynes era divertito dal fatto che una galassia che ad alcuni sembrava 'noiosa' nelle immagini a luce visibile mostrasse una caratteristica così notevole se vista con un radiotelescopio.
“Questo dimostra che non puoi giudicare un oggetto dal suo aspetto a una sola lunghezza d'onda. Ciò che sembra noioso su una lunghezza d'onda può essere molto eccitante su un'altra', ha detto Haynes.
Fonte originale: Università dell'Indiana