Spalancato all'interno dell'enorme edificio di assemblaggio di veicoli NASA utilizzato per navette spaziali e missioni lunari
ORLANDO, FLORIDA – C'è qualcosa in questa città che fa emergere il pazzo pianificatore di viaggi che c'è in me. Ho visitato qui quattro volte scommettendo che sarebbe stato lanciato uno shuttle, vincendo fortunatamente in tre occasioni. Una volta ho anche fatto un viaggio epico in autobus da qui fino a Fort Lauderdale a sud prima di tornare a nord, guardando le mostre spaziali su e giù per la costa.
Questa volta, era per prendere il tour dell'edificio di assemblaggio del veicolo prima che se ne andasse. I tour all'interno dell'iconica, enorme struttura - meglio conosciuta come il punto in cui i razzi Apollo e lo space shuttle sono passati attraverso l'assemblaggio finale prima di andare al pad - si chiuderanno domenica (23 febbraio). Avvisato da Ken Kremer e altri che presto il pubblico non è riuscito a entrare, ho prenotato un biglietto alla fine del mese scorso dopo l'annuncio.
Sono venuto alla ricerca del passato, ma quello che ho visto invece era il futuro: un'agenzia che si preparava a consegnare una rampa di lancio a SpaceX e almeno parte di una navicella spaziale Orion sul pavimento VAB, pronta per essere spedita a Langley, in Virginia .
Il pavimento del Vehicle Assembly Building al Kennedy Space Center in Florida durante un tour nel febbraio 2014. A sinistra c'è un prototipo di navicella spaziale Orion pronto per la spedizione a Langley, Virginia. Credito: Elizabeth Howell
Atlantis sospesa nel Vehicle Assembly Building durante l'era dello shuttle. Credito immagine: NASA
È difficile trasmettere le dimensioni di uno degli edifici più grandi del mondo. È così grande che può formare il proprio tempo dentro , senza un'adeguata aria condizionata. È alto quasi il doppio della Statua della Libertà, alto 160 metri (525 piedi) e largo 158 metri (518 piedi).
L'edificio di 3,25 ettari (8 acri) doveva essere così grande da contenere i veicoli Apollo/Saturno di 363 piedi (111 metri) negli anni '60 e '70, e quindi è stato modificato per l'uso della navetta negli anni '70 fino a quando alcuni anni fa.
Ciò che mi ha sorpreso, tuttavia, è stato quanto fosse stretto il piano principale. Questo perché ci sono tutte queste passerelle su entrambi i lati dello spazio per consentire ai lavoratori di accedere a diverse parti della navicella.
Una vista dell'impalcatura all'interno dell'edificio dell'assemblaggio del veicolo presso il Kennedy Space Center in Florida. Foto scattata nel febbraio 2014. Credito: Elizabeth Howell
I tour di questo edificio erano vietati tra il 1978 e il 2011, quando il programma shuttle stava lanciando sul serio i suoi veicoli. Dopo il ritiro del programma, tuttavia, la NASA ha aperto ai visitatori il VAB e le strutture vicine (incluso il Launch Control Center e il Launch Pad 39A). Tuttavia, poiché queste aree vengono ora utilizzate da appaltatori e dall'Orion/Space Launch System, l'agenzia sta chiudendo l'accesso del pubblico in modo che il lavoro per raggiungere lo spazio possa continuare.
Mentre la NASA si prepara per a test di Orione più tardi nel 2014 , l'agenzia sta anche cercando di affittare parti del grande edificio a venditori commerciali. Sembra trattative per almeno alcune delle alte baie sono in corso.
Nel frattempo, abbiamo avuto la fortuna di intravedere almeno una parte di un prototipo di navicella spaziale Orion pronto per la spedizione a Langley, in Virginia, con circa una dozzina di persone intente a girarci intorno mentre giaceva sul retro di un rimorchio di un trattore. Non mi è chiaro quanta parte dell'astronave fosse all'interno di quel pacchetto, ma la nostra guida ci ha detto che era tutto. Sì, il camion sembrava davvero minuscolo nel grande edificio.
Un prototipo di navicella spaziale Orion nell'edificio di assemblaggio dei veicoli presso il Kennedy Space Center in Florida, pronto per essere spedito a Langley, in Virginia. Credito: Elizabeth Howell
Il nostro gruppo ha avuto anche la possibilità di visitare il Launch Pad 39A, uno dei due pad utilizzati nel programma Apollo e anche per lo shuttle. Era inquietante vedere il pad ancora nella sua configurazione a navetta, completo della struttura a conchiglia che proteggeva il veicolo dalle intemperie fino a poco prima del lancio.
Tutto ciò che verrà demolito a breve non appena SpaceX probabilmente prenderà il controllo del pad , ci ha detto la nostra guida, e non è chiaro per quanto tempo continueranno i tour sui pad. Probabilmente anche quelli spariranno presto. Nel frattempo, mi sono divertito particolarmente a stare nella 'fossa di fuoco' dove scorrevano le sostanze chimiche nocive del lancio. Certamente non volevi essere vicino a questo punto quando è decollato un Saturn V o uno stack di navetta.
A proposito, la prima cosa a cui ho pensato quando ho visto gli enormi tubi a lato dell'immagine qui sotto è il film del 1996Apollo 13, che ha una sequenza di lancio drammatica che include una padella ordinata attraverso il tubo del refrigerante. È stato più o meno il momento in cui ho deciso che volevo vedere il VAB e le rampe di lancio, quindi mi ci sono voluti solo 18 anni per venire qui.
Launch Pad 39A al Kennedy Space Center, uno dei due luoghi in cui lo shuttle è andato nello spazio. Foto scattata nel febbraio 2014. Credito: Elizabeth Howell
Sebbene questi tour stiano probabilmente cambiando o chiudendo, questi passaggi servono a preparare nuovamente il complesso per i lanci con equipaggio, se il piano e i finanziamenti attuali resistono come spera la NASA.
Nel frattempo, ci sono altre cose da vedere al centro. L'immagine nella parte superiore di questo articolo mostra il Vehicle Assembly Building appena prima del lancio dell'STS-129, la mia prima esperienza nel vedere un razzo navetta nello spazio.
Quella navetta era l'Atlantis, che oggi è comodamente esposta nelle vicinanze del KSC Visitor Complex. Strano, pensai, mentre osservavo la mole dell'immenso veicolo. L'ultima volta che ti ho visto nel novembre 2009, stavi andando in orbita e facevi molto rumore.
Mi chiedo quante cose cambieranno in KSC nei prossimi quattro anni.
La navetta spaziale Atlantis al Kennedy Space Center in Florida nel febbraio 2014. Credit: Elizabeth Howell