Una nuvola ad alta velocità che sfreccia verso la Via Lattea dovrebbe essersi disintegrata molto tempo fa quando si è scontrata per la prima volta e ha attraversato la nostra Galassia. Il fatto che sia ancora intatto suggerisce che sia racchiuso in un guscio di materia oscura, come uno Hobbit avvolto in un mantello di mithril.
Mappare la materia oscura - la materia invisibile che costituisce oltre l'80% della materia cosmica - vicino alla nostra Galassia è fondamentale per comprendere appieno come la Via Lattea si sia assemblata nel tempo cosmico.
Ciò richiede in primo luogo osservazioni dettagliate delle galassie nane vicine - galassie ciascuna con una massa inferiore al 10% dei 200-400 miliardi di stelle della Via Lattea - perché sono avvolte dalla materia oscura. Più recentemente, è stato suggerito che anche le nubi vicine ad alta velocità di gas idrogeno siano racchiuse nella materia oscura. Ma gli effetti dei loro aloni di materia oscura rimangono sconosciuti.
Così Matthew Nichols dell'Osservatorio di Sauverny in Svizzera e colleghi hanno deciso di osservare la Smith Cloud, una nube ad alta velocità di gas idrogeno situata a 8.000 anni luce di distanza nella costellazione dell'Aquila, al fine di limitare meglio il suo alone di materia oscura. Hanno usato il Green Bank Telescope (GBT) nella Virginia occidentale per rilevare la debole emissione radio di idrogeno neutro.
“Lo Smith Cloud è davvero unico nel suo genere. È veloce, abbastanza esteso e abbastanza vicino da poter essere studiato in dettaglio', ha affermato Nichols in a comunicato stampa. Alla sua distanza la nuvola (9.800 anni luce di lunghezza e 3.300 anni luce di larghezza) copre quasi tanto cielo quanto la costellazione di Orione.
“È anche un po' un mistero; un oggetto come questo semplicemente non dovrebbe sopravvivere a un viaggio attraverso la Via Lattea, ma tutte le prove indicano che è successo', ha detto Nichols. Precedenti studi sulla Smith Cloud hanno rivelato che è passata per la prima volta attraverso la nostra Galassia molti milioni di anni fa. Riesaminando e modellando attentamente la nuvola, il team di Nichols ora crede che sia effettivamente avvolto da un sostanziale alone di materia oscura.
'Sulla base dell'orbita attualmente prevista, dimostriamo che è improbabile che una nuvola priva di materia oscura sopravviva a questo incrocio del disco', ha affermato il coautore Jay Lockman del National Radio Astronomy Observatory. 'Mentre una nuvola con materia oscura sopravvive facilmente al passaggio e produce un oggetto che assomiglia alla Smith Cloud di oggi.'
Questo studio non solo aiuta gli astronomi a iniziare a caratterizzare la materia oscura che avvolge queste nuvole apparentemente innocue, ma aiuta a rafforzare il caso che la Smith Cloud non è puramente una nuvola di gas idrogeno, ma una galassia nana fallita, originata da più lontano in spazio. La presenza di materia oscura, però, dovrà essere ulteriormente confermata.
Il documento è stato presentato alAvvisi mensili della Royal Astronomical Societyed è disponibile per il download qui.