I Gemelli sono una costellazione dello zodiaco, posizionata sul piano dell'eclittica tra il Toro a ovest e il Cancro a est. Solo le sue stelle Alfa e Beta – Castore e Polluce – sono facili da riconoscere. Rappresentano i “Gemelli”. Gemelli è una delle 48 costellazioni originali tracciate da Tolomeo ed è diventata parte delle 88 costellazioni moderne riconosciute dall'Unione Astronomica Internazionale. Copre circa 54 gradi quadrati di cielo e contiene 17 stelle principali nell'asterismo, con 80 stelle che possiedono designazioni Bayer/Flamsteed. I Gemelli sono delimitati dalle costellazioni di Lynx, Auriga, Taurus, Orion, Monoceros, Canis Minor e Cancer. Può essere visto da tutti gli osservatori situati a latitudini comprese tra +90° e ?60° e si vede meglio al culmine durante il mese di febbraio.
Ci sono due piogge di meteoriti annuali associate alla costellazione dei Gemelli. I primi picchi intorno alla data del 22 marzo e sono indicati come Geminidi di marzo. Questa pioggia di meteoriti è stata scoperta per la prima volta nel 1973 e poi confermata nel 1975. Il tasso medio di caduta è generalmente di circa 40 all'ora, ma il flusso di meteoroidi non è studiato e può variare. Queste sembrano essere meteore molto lente, che entrano nella nostra atmosfera senza fretta e lasciano tracce durature.
La seconda pioggia di meteoriti associata ai Gemelli sono le stesse Geminidi, che raggiungono il picco alla data del 14 dicembre o in prossimità di essa, con attività che iniziano fino a due settimane prima e durano diversi giorni dopo la data. Le Geminidi sono una delle manifestazioni di fuochi d'artificio celesti più inquietanti e misteriose di tutto l'anno - notate per la prima volta nel 1862 da Robert P. Greg in Inghilterra, e da B. V. Marsh e dal Prof. Alex C. Twining degli Stati Uniti in studi indipendenti. L'aspetto annuale del flusso Geminid era inizialmente debole, producendo non più di pochi all'ora, ma è cresciuto di intensità durante l'ultimo secolo e mezzo. Nel 1877, gli astronomi si erano resi conto che si trattava di una nuova pioggia annuale, che produceva circa 14 meteore all'ora. All'inizio del secolo scorso, il tasso era aumentato a oltre 20; e negli anni '30, fino a 70 all'ora. Solo dieci anni fa gli osservatori registravano un eccezionale 110 all'ora durante una notte senza luna...
Allora perché le Geminidi sono un tale mistero? La maggior parte degli sciami meteorici sono storici – documentati e registrati per centinaia di anni – e sappiamo che hanno origine da detriti cometari. Ma quando gli astronomi hanno iniziato a cercare la cometa progenitrice delle Geminidi, non ne hanno trovata alcuna. Fu solo l'11 ottobre 1983 che Simon Green e John K. Davies, utilizzando i dati del satellite astronomico a infrarossi della NASA, rilevarono un oggetto (confermato la notte successiva da Charles Kowal) che corrispondeva all'orbita del flusso di meteoroidi Geminid. Ma questa non era una cometa, era un asteroide – in effetti, un asteroide di 14a magnitudine che stanotte sta attraversando la Terra da una distanza di meno di 18 milioni di chilometri! Ora considerato un potenziale asteroide pericoloso (PHA), 3200 Phaeton arriva a 3,2 milioni di chilometri dall'orbita terrestre circa ogni 17 mesi. Originariamente designato come 1983 TB, ma in seguito ribattezzato 3200 Phaethon, questo membro del sistema solare apparentemente roccioso ha un'orbita altamente ellittica che lo colloca entro 0,15 AU dal Sole durante ogni tour del sistema solare. Ma gli asteroidi non possono frammentarsi come una cometa, o sì? L'ipotesi originale era che poiché l'orbita di Fetonte passa attraverso la cintura di asteroidi, potrebbe essersi scontrato con uno o più asteroidi, creando detriti rocciosi. Suonava bene, ma più studiavamo e più ci rendevamo conto che il 'percorso' del meteoroide si è verificato quando Fetonte si è avvicinato al Sole. Quindi ora il nostro asteroide si comporta come una cometa, ma non sviluppa una coda.
Quindi cos'è esattamente questa 'cosa?' Bene, sappiamo che Phaethon di 5,1 chilometri di diametro orbita come una cometa, ma ha la firma spettrale di un asteroide. Studiando le fotografie degli sciami meteorici, gli scienziati hanno determinato che le meteore sono più dense del materiale cometario, ma non così dense come i frammenti di asteroidi. Questo li porta a credere che Phaethon sia probabilmente una cometa estinta che ha raccolto uno spesso strato di polvere interplanetaria durante i suoi viaggi, ma conserva il nucleo simile al ghiaccio. Fino a quando non saremo in grado di prendere campioni fisici di questo 'mistero', potremmo non capire mai completamente cosa sia Phaethon, ma possiamo apprezzare appieno l'esposizione annuale che produce!
Grazie all'ampio percorso del torrente, le persone di tutto il mondo hanno l'opportunità di godersi lo spettacolo delle Geminidi. L'ora di punta tradizionale è la notte dal 13 alla mattina del 14 dicembre, non appena appare la costellazione dei Gemelli, verso metà sera. Il radiante per la pioggia è vicino alla stella luminosa Castore, ma le meteore possono provenire da molti punti del cielo. Dalle 2 di notte circa fino all'alba (quando la nostra finestra del cielo locale è puntata direttamente nel flusso) è possibile vedere circa una 'stella cadente' ogni 30 secondi. Le notti di osservazione di maggior successo sono quelle in cui ti senti a tuo agio, quindi assicurati di usare una sedia reclinabile o un tappetino a terra mentre guardi in alto... E vestiti bene! Per favore, allontanati dalle fonti di luce quando possibile: triplicherà la quantità di meteore che vedi.
Nella mitologia, i Gemelli sono associati al mito di Castore e Polideuce. I due fratelli Castore e Polluce erano ovviamente gemelli e nessuno poteva distinguerli. Secondo la leggenda, si unirono alla spedizione di Giasone a bordo dell'Argo nel Mar Nero alla ricerca del vello d'oro. Quando l'Argo si fermò all'ingresso del regno del re Amycus, il re li sfidò a un incontro di boxe, principalmente perché nessuno è mai sopravvissuto. I fratelli erano noti per essere in forma e pronti, quindi Polluce fu il primo Argonauta ad accettare la sfida. Non appena ottenne un tiro nitido, Pollux conficcò il pugno nella tempia di Amico, fracassandogli il cranio e ponendo fine alla battaglia. Tuttavia, il racconto finisce piuttosto tristemente. La loro ultima avventura li portò nelle terre dell'Arcadia con due cugini (ex Argonauti) per razziare il bestiame. Quando il loro bottino illecito fu diviso, i cugini presero il bottino e scapparono. Naturalmente, Castore e Polluce lo seguirono, prendendo una scorciatoia per aspettare. Sfortunatamente, un cugino ha scoperto che Castor gli ha sparato per primo. Quando Pollux vendicò suo fratello, l'altro cugino lo fece perdere i sensi con un sasso e andò a uccidere. Fortunatamente, Zeus stava guardando e concluse la prova con un fulmine. Quando Pollux riprese conoscenza e si rese conto che Castore si era unito, pregò Zeus di rimuovere la sua immortalità. Zeus ha esaudito il suo desiderio e ha posto i gemelli in cielo per ricordarci tutti dell'amore fraterno.
Per gli osservatori binoculari, Gemini ha una ricchezza di tesori. Ma per trovare le cose, devi sapere come muoverti! Cominciamo prima con Alpha Geminorum, il simbolo 'a' sulla nostra mappa. Questo è Castore. Sebbene possa sembrare solo una singola stella in un binocolo, è davvero un eccezionale sistema a tre stelle in un telescopio. Qui troverai due stelle di magnitudine simile separate da pochi secondi di arco – ed entrambe queste stelle sono anche stelle binarie! La debole e lontana stella arancione, Castor C, è anche una stella doppia, composta da stelle M quasi identiche di piccola massa - nane rosse - e una o entrambe sono stelle flare. Abbastanza notevole, eh?
Ora, vai a guardare la Beta Geminorum più luminosa, il simbolo 'B' sulla nostra mappa. Polluce è la diciassettesima stella più luminosa del cielo e anche questa stella gigante arancione è insolita. Qui abbiamo un emettitore di raggi X. Polluce ha una corona calda, esterna, supportata magneticamente, forse simile a quella che circonda il nostro Sole. Ma non è tutto. Beta Geminorum ha un pianeta in orbita! Giusto. Un pianeta che è quasi 3 volte più grande di Giove e orbita intorno al suo sole alla stessa distanza di Marte intorno al nostro. Quindi, se fossimo lì, quanto sarebbe grande il gigante arancione Polluce nel cielo? Prova quasi 6 volte più grande e tira fuori 16 volte più radiazioni. Sunblock 6000 qualcuno?
Il nostro prossimo obiettivo è Delta Geminorum, la forma '8' sulla nostra mappa. Delta va sotto il nome tradizionale di Wasat, che significa mezzo. Per fortuna, è proprio su dove è posizionato! Wasat è posizionato molto vicino al piano dell'eclittica, quindi è una stella importante da ricordare poiché spesso viene occultata dalla Luna. Ma non è tutto. Wasat è anche una fantastica doppia stella. Tira fuori il telescopio e dai un'occhiata a questa morbida stella bianca con la disparata compagna arancione. È una delizia gustosa!
Ora dirigiti più in basso lungo la linea per Gamma Geminorum, la forma a 'Y' sulla nostra mappa. Si chiama Almeisan e dista circa 150 anni luce dalla Terra. Una stella binaria? Scommetti. La stella maggiore è una binaria spettroscopica, ma cerca anche una debole compagna ottica. Salta attraverso la costellazione fino a Theta Geminorum, la forma a 'n'. Spesso chiamata Nageba, questa stella di classe A3 distante 200 anni luce è anche una binaria che può essere divisa con un telescopio. Cerca i componenti di magnitudine 3,60 e 5,18, separati da 2,9 secondi d'arco.
L'ultimo nella nostra lista di stelle è Epsilon Geminorum, il '3' al contrario. Si chiama Mebsuta e dista circa 900 anni luce dal nostro sistema solare. Mebsuta è una stella supergigante di classe spettrale G5 e rispetto al nostro Sole è 150 volte più grande. Come Delta dall'altra parte dei Gemelli, anche Epsilon è molto vicino al piano dell'eclittica e può anche essere occultato dalla Luna o dai pianeti. Assicurati di tenere d'occhio anche Zeta Geminorum! È una stella variabile cefeide, con variazioni di magnitudine molto piacevoli da 3,62 a 4,18 ogni 10,15 giorni. Vale la pena seguirlo!
Prima di mettere via il binocolo, torna a Theta e raggiungi il magnifico Messier 35. Classificato anche come NGC 2168, il fantastico ammasso stellare aperto fu scoperto da Philippe Loys de Chéseaux nel 1745 e scoperto indipendentemente da John Bevis prima del 1750. un'ottica più grande rivelerà sempre più stelle... diverse centinaia di stelle in un'area delle dimensioni della luna piena. Forse 100 milioni di anni, questa collezione di gemme stellari contiene diverse stelle giganti gialle e arancioni per deliziare l'occhio, ma i grandi telescopi vedranno qualcos'altro. Situato a circa 15 minuti d'arco a sud-ovest di M35 c'è un altro ammasso galattico – NGC 2158. A basso ingrandimento, apparirà quasi come un debole ammasso globulare – e con buone ragioni. NGC 2158 è oltre 10 volte più vecchio e oltre cinque volte più remoto di M35! A circa 50 minuti d'arco a ovest di M35, si può trovare anche un debole ammasso aperto IC 2157. Per quelli con oculari a campo ultra ampio, puoi spesso mostrare tutti e tre gli oggetti nello stesso campo visivo!
Per il telescopio, non c'è posto come NGC 2392 (RA 7:29; Dic 20:55) a circa 4 gradi a est/sudest di Wasat. Meglio conosciuta come la 'Nebulosa Eschimese', questa nebulosa planetaria ha una regione centrale luminosa e la struttura ad anello debole circostante. Assicurati di aumentare l'ingrandimento anche in un piccolo telescopio su questo. Questa reliquia stellare fu spiata per la prima volta da William Herschel nel 1787 ed è una bolla di materiale che viene soffiata nello spazio dall'intenso 'vento' di materiale ad alta velocità della stella centrale. Prova ad aggiungere un filtro nebulosa per far emergere dettagli diversi e sottili!
Dirigetevi ora verso NGC 2266 (RA 06 43.2 dic +26 58). Questo ammasso aperto ha probabilmente un miliardo di anni: quasi tutti i suoi membri si sono evoluti nella fase di gigante rossa. Dalla sua posizione in alto sopra il piano galattico, la bassa metallicità NGC 2266 è sfuggita alla miscelazione di polveri e gas contenuti nel resto della Via Lattea ed è diventata il laboratorio perfetto per studiare l'evoluzione stellare. Cerca un'area relativamente ben compressa di stelle deboli in loop con una magnitudine combinata di circa 10.
Vuoi provare NGC 2420? Lo troverai situato a RA 07 38,5 dic +21 34. Questo ammasso galattico di magnitudine vicina all'ottava è ricco di stelle di tipo solare, un altro parco giochi scientifico per conoscere le origini e l'evoluzione della Via Lattea. Con quasi 1000 stelle densamente ammassate in una piccola regione, NGC 2420 originariamente apparteneva a un'altra piccola galassia che è stata cannibalizzata dalla nostra. Con un'età stimata di 1,7 miliardi di anni, rimane una curiosità perché si sta muovendo rapidamente nello spazio e perché non è stato separato dal nostro disco galattico. Goditi questa vista unica!
Ci sono anche altri ammassi stellari da godere nella costellazione dei Gemelli, quindi procurati una buona mappa stellare e goditi il tuo tempo con i 'Gemelli'!
Fonti: SEDS , Osservatorio Chandra
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